Le proteine idrolizzate includono qualsiasi fonte proteica che è stata scomposta prima di essere aggiunta al cibo. I produttori si affidano a processi chimici per scomporre la proteina in singole unità di amminoacidi, proprio come il corpo digerisce le proteine in questi stessi amminoacidi. Ciò può essere ottenuto aggiungendo la proteina a una soluzione a base di acido o mediante l’uso di vari enzimi. Le proteine idrolizzate possono essere trovate in molti diversi tipi di prodotti alimentari trasformati, ma rimangono una sostanza controversa per alcuni consumatori.
I produttori producono proteine idrolizzate da una varietà di fonti. Può essere ottenuto da sottoprodotti della carne bovina o latte e altre forme di latticini. Questa fonte proteica può essere prodotta anche utilizzando verdure come pomodori o funghi. È anche spesso composto da prodotti a base di cereali, tra cui grano, avena e cereali. In genere, i produttori elencheranno la fonte di proteine idrolizzate in un elenco di ingredienti in modo che gli acquirenti possano prendere decisioni dietetiche efficaci.
La maggior parte delle volte, le proteine idrolizzate sono un ingrediente relativamente minore negli alimenti. Serve come additivo comune per migliorare il sapore, addensare o stabilizzare un prodotto. È spesso mescolato con spezie per creare condimenti e può anche essere usato come emulsionante in medicinali e prodotti farmaceutici. Questo materiale può anche servire come ingrediente in prodotti a base di carne vegetariani, come imitazioni di hamburger, pollo e salsicce. Questi piatti di finta carne utilizzano come ingrediente principale una proteina idrolizzata a base vegetale, che offre proteine preziose e una consistenza simile alla carne.
Le proteine idrolizzate sono fonte di preoccupazione per molti consumatori. Quando viene aggiunta a quasi tutti i tipi di cibo, questa proteina reagisce con il sale per formare glutammato monosodico (MSG). Alcune persone credono che il consumo di MSG possa portare a effetti negativi sulla salute, tra cui emicrania, vertigini e nausea. Mentre gli organismi di regolamentazione alimentare spesso richiedono ai produttori di elencare MSG sulla confezione quando è stato aggiunto a un prodotto, non è sempre così. Anche negli Stati Uniti, le aziende che sono tenute a elencare MSG non devono elencare la proteina idrolizzata se è l’unica fonte di MSG nel prodotto.
Ulteriori preoccupazioni risiedono nella fonte di proteine idrolizzate. In passato, questo ingrediente era spesso indicato come un aroma naturale. Ciò ha reso difficile per gli acquirenti individuare prodotti che contengono carne o sottoprodotti della carne. Questo problema è ulteriormente complicato dalla fonte di questa proteina, che include allergeni comuni come latte o grano.