La riservatezza delle cartelle cliniche si riferisce al diritto di tenere private le cartelle cliniche personali e all’obbligo di taluni individui di farlo. Mantenere la privacy significa adottare misure appropriate per impedire a terzi non autorizzati di scoprire le informazioni sulla salute di una persona. Proteggere la privacy dei pazienti in questo modo è una questione di etica professionale, ma è anche comunemente una questione di legge.
Quando un medico cura un paziente, ci si aspetta che tutte le informazioni comunicate, scoperte o speculate all’interno di quella relazione siano mantenute riservate. Sebbene questo tipo di protezione venga spesso definito privilegio medico-paziente, i medici non sono gli unici soggetti vincolati dagli obblighi di riservatezza delle cartelle cliniche. Ci si aspetta che altri operatori sanitari come psichiatri, infermieri e dentisti agiscano allo stesso modo. Gli standard si applicano anche alle persone associate al settore sanitario ma non direttamente coinvolte nella fornitura di cure, come tecnici di laboratorio, farmacisti e addetti alla fatturazione.
Il mantenimento della riservatezza delle cartelle cliniche comporta diverse cose. Per cominciare, gli operatori sanitari non dovrebbero fornire a terzi non autorizzati l’accesso alle informazioni sui pazienti. Ciò include le comunicazioni orali e scritte e l’accesso ai file. Gli operatori sanitari sono inoltre generalmente tenuti ad adottare determinate misure per garantire che le informazioni mediche siano protette in modo tale da impedire a terzi di ottenerle facilmente senza consenso. Ad esempio, un’infermiera può violare le norme sulla riservatezza delle cartelle cliniche lasciando la cartella clinica di una persona in una sala d’attesa.
Ci sono diversi motivi per cui la riservatezza delle cartelle cliniche è così importante. Una delle ragioni principali è che questo tipo di protezione avvantaggia sia i pazienti che i professionisti del settore medico. Se un paziente teme che le informazioni che rivela a un operatore sanitario vengano condivise con altri, può mantenere dei segreti. A suo danno, potrebbe non ricevere un trattamento adeguato. Questa situazione può presentare anche degli svantaggi al medico perché l’assenza di informazioni che potrebbero portare a una diagnosi facile e accurata richiederà un impegno maggiore. Un altro motivo per cui la riservatezza delle cartelle cliniche è così importante è perché in molte società una persona ha diritto alla privacy.
Le conseguenze della divulgazione di informazioni sanitarie sono spesso maggiori dell’imbarazzo del paziente. Un medico che lo fa può essere condannato al risarcimento dei danni e la struttura presso la quale è impiegata può essere condannata al risarcimento dei danni. È molto probabile che il suo impiego venga terminato e la sua licenza professionale sospesa. Va notato, tuttavia, che ci sono alcune situazioni in cui non si applica la protezione offerta dalla riservatezza delle cartelle cliniche, ad esempio quando esiste un’ingiunzione del tribunale.