La sociologia è lo studio dell’interazione umana. Pertanto, vengono valutate tutte le unità in cui gli esseri umani si conglomerano e interagiscono, dalle piccole famiglie alle intere civiltà. L’analisi e l’applicazione sono fondamentali, quest’ultima riguarda il modo in cui gli scienziati possono utilizzare le informazioni sociologiche raccolte per comprendere e risolvere i problemi della società del mondo reale. Tra tutti i problemi che una società deve affrontare, il crimine è uno dei più diffusi. La sociologia della giustizia penale si concentra sulla confluenza dei fattori che portano al crimine e sugli strumenti e sui sistemi che le società hanno ideato per prevenire e punire l’attività criminale.
La definizione di esattamente quali azioni costituiscono un crimine differisce da regione a regione e può trasformarsi nel tempo. Un approccio storico alla sociologia della giustizia penale potrebbe valutare la definizione di crimine nelle diverse società. Potrebbe considerare come questi atteggiamenti verso un comportamento accettabile e inaccettabile riflettano i valori e le credenze di un particolare gruppo o civiltà.
Le società creano molte istituzioni e sistemi e uno dei primi indicatori di un gruppo coeso e organizzato è un sistema legale. Gli approcci culturali per affrontare il crimine sono diversi quanto le culture stesse. I sociologi della giustizia penale spesso studieranno e forse aiuteranno anche a sviluppare questi sistemi. La differenza tra il sistema legale punitivo di una società e il sistema riabilitativo di un’altra potrebbe interessare un sociologo, per esempio. Diversi dibattiti sociali sono emersi dai sistemi di giustizia penale, inclusi i seguenti: potenziali pregiudizi razziali negli arresti, l’uso delle esecuzioni, l’efficacia dei sistemi basati sui processi e i benefici dell’incarcerazione rispetto ai trattamenti medici.
Il crimine può essere utilizzato come strumento per comprendere la sociologia, ma la sociologia può anche essere utilizzata per comprendere meglio il crimine. Un aspetto importante della sociologia della giustizia penale riguarda lo studio delle radici del crimine. La maggior parte dei ricercatori sarebbe d’accordo sul fatto che nessun singolo fattore sia alla base delle attività illegali, ma diversi fattori complessi possono contribuire. Ad esempio, un sociologo potrebbe considerare come una vita familiare disfunzionale paralizzi la capacità di un individuo di interagire con gli altri in modi stabili e sani. Inoltre, fattori sociali come i conflitti sul posto di lavoro, le differenze religiose e politiche e lo stress economico possono diventare fattori scatenanti parziali per una varietà di crimini che vanno dal furto all’omicidio.
Criminologia e sociologia sono spesso raggruppate in ambienti accademici e professionali, a dimostrazione della complementarietà delle due discipline. Molti istituti di istruzione superiore offrono persino un corso di laurea in sociologia della giustizia penale certificato. Inoltre, gli studenti spesso raddoppiano o accoppiano un maggiore in una disciplina con un minore nell’altra disciplina. Mentre gli individui possono perseguire carriere in sociologia in suddivisioni che vanno dalla sociologia politica alla sociologia della famiglia, la sociologia della giustizia penale è una delle classificazioni di sociologia professionale più importanti.