La variazione antigenica ? uno spostamento degli antigeni di superficie su un organismo infettivo per aiutare l’organismo a eludere il sistema immunitario dei potenziali ospiti. Gli organismi utilizzano una variet? di tattiche per modificare la composizione degli antigeni sulla loro superficie. Questo trucco evolutivo permette loro di continuare a crescere e diffondersi nelle popolazioni, perpetuando la loro esistenza. I ricercatori sono interessati a come funziona perch? pu? avere un ruolo nel modo in cui le persone si reinfettano con la malattia. La variazione antigenica ? anche di interesse per le persone incaricate di sviluppare vaccini e farmaci per prevenire e curare l’infezione.
Organismi come virus, batteri e parassiti hanno tutti un involucro esterno, con una serie di proteine ??di superficie. Quando un organismo entra per la prima volta in un ospite, il sistema immunitario non riconosce nessuna delle proteine ??e pu? consentire all’organismo di moltiplicarsi, creando un’infezione. Il sistema immunitario imparer? che quelle proteine ??sono pericolose e quando l’organismo apparir? in futuro, il corpo andr? all’attacco. Vede le proteine, le riconosce come una minaccia e invia cellule immunitarie per uccidere l’organismo.
Senza variazione antigenica, gli organismi infettivi si estinguerebbero rapidamente. Il numero di persone vulnerabili nella popolazione diminuirebbe e gli organismi non sarebbero in grado di sopravvivere. Se, tuttavia, l’organismo pu? modificare le proteine ??nelle generazioni future, pu? adattarsi e ricominciare a eludere il sistema immunitario. Questo pu? accadere tra host, ma pu? anche accadere durante un’infezione attiva. Le persone spesso notano modelli ciclici nelle infezioni in cui iniziano a migliorare, peggiorano molto e poi migliorano di nuovo. Questo ? il risultato della variazione antigenica in pi? generazioni di organismi che crescono all’interno del corpo.
Alcuni organismi sperimentano mutazioni casuali, che possono verificarsi in qualsiasi momento. Altri in realt? programmano nella variazione antigenica. Questi organismi hanno proteine ??come le targhe di una delle auto di James Bond; possono attivare e disattivare le proteine ??per presentare un numero di piastre completamente diverso, per cos? dire, al sistema immunitario. Mentre attraversano i diversi antigeni di superficie, alcuni ospiti possono resistere perch? sono stati esposti in passato, ma altri saranno vulnerabili alle infezioni.
La variazione antigenica pu? avvenire attraverso la ricombinazione, l’inversione, la delezione e altri trucchi del DNA. Alcuni organismi sono pi? bravi di altri in questo. I virus dell’influenza ne sono un noto esempio; cambiano cos? tanto che le persone devono progettare un nuovo vaccino ogni anno per vaccinare le persone contro l’influenza. Allo stesso modo, il virus HIV muta molto rapidamente e in modo casuale, rendendo difficile la prevenzione o il trattamento perch? ? un bersaglio mobile.