In senso lato, l’accaparramento di cibo può essere definito come qualsiasi comportamento in cui una persona cerca di raccogliere quantità di cibo e conservarlo per un uso successivo. Più specificamente, quando le persone si riferiscono all’accaparramento di cibo, generalmente parlano di un problema di comportamento comune con i bambini provenienti da un passato di abbandono. Questi bambini spesso nascondono il cibo in diverse aree intorno alla casa, compresi gli armadi o sotto i letti. Questa è generalmente considerata una reazione naturale a determinate situazioni che un bambino può sperimentare se cresce in un ambiente di estrema povertà o irresponsabilità dei genitori. L’accumulo di cibo è spesso un effetto a lungo termine di una condizione psichiatrica chiamata disturbo dell’attaccamento reattivo che inizialmente colpisce i bambini.
In molti casi, il comportamento di accumulo di cibo può essere notato per la prima volta nei bambini che si trasferiscono in famiglie affidatarie dopo essere stati portati via dai genitori originari. La maggior parte degli esperti afferma che il comportamento è un segno che il bambino non si fida dei suoi nuovi genitori. I bambini di questo contesto possono temere la possibilità di essere abbandonati, o possono temere che i loro nuovi tutori possano improvvisamente decidere di non essere abbastanza importanti da meritare il cibo. In molti casi, i bambini che mostrano comportamenti di accumulo di cibo possono anche mangiare troppo ai pasti per le stesse ragioni.
La maggior parte degli esperti raccomanda una strategia di trattamento molto graduale per l’accumulo di cibo. In genere si consiglia ai neo-genitori di evitare ogni tentazione di tentare di bloccare l’accesso al cibo del bambino. Ciò potrebbe potenzialmente rafforzare il comportamento confermando sostanzialmente il sospetto e la sfiducia del bambino. L’approccio generale al trattamento spesso implica rendere il cibo ancora più accessibile. Ad esempio, i genitori possono allestire una sorta di deposito di cibo nella camera da letto del bambino e aiutare a tenerlo rifornito di cibo. La maggior parte degli esperti suggerisce di essere pazienti e di mostrare molta sensibilità come un modo per aiutare a costruire la fiducia del bambino nei suoi nuovi tutori.
Gli sfondi comuni dei bambini che mostrano questo disturbo includono quelli che sono stati senzatetto e quelli con genitori che abusano di droghe. Alcuni esperti considerano l’accumulo di cibo un sintomo del disturbo reattivo dell’attaccamento nei bambini più maturi. Ci sono diversi sintomi precoci che possono manifestarsi prima che si sviluppi l’accumulo di cibo, tra cui un distacco generale e la mancanza di alcune abilità sociali.