L’alfabetizzazione, nella sua definizione più semplice, è la capacità di leggere e scrivere. Il contrario di alfabetizzazione è l’analfabetismo, l’incapacità di leggere e scrivere. Tradizionalmente, questi due termini venivano usati per discutere la capacità di una persona di creare o interpretare la parola stampata. Tuttavia, l’alfabetizzazione può essere utilizzata anche per discutere la capacità di lavorare con determinati tipi di codici. Ad esempio, uno studioso di letteratura inglese è chiaramente alfabetizzato. Tuttavia, potrebbe non essere in grado di comprendere il codice del computer. In termini di codice informatico, quindi, lo studioso è analfabeta.
È importante notare che le persone diversamente abili spesso leggono e scrivono in modi diversi. I ciechi non possono, ovviamente, leggere un libro tradizionale. Gli audiolibri e i libri braille, invece, sono strumenti attraverso i quali una persona non vedente o ipovedente può conoscere un testo identico a un testo che una persona vedente leggerebbe da una pagina.
L’alfabetizzazione a volte è suddivisa in livelli. Lo studioso di letteratura inglese, ad esempio, si direbbe che abbia un alto livello di alfabetizzazione. Un adulto che ha terminato gli studi in quarta elementare e non ha studiato al di fuori della scuola avrebbe molto probabilmente un basso livello di alfabetizzazione. È molto comune per uno studente essere classificato in base al suo livello di alfabetizzazione o “livello di lettura”. Gli educatori hanno creato sistemi attraverso i quali possono valutare e classificare gli studenti in base al loro tasso di alfabetizzazione. Utilizzando un tale programma, i sistemi scolastici sperano di monitorare come progredisce l’alfabetizzazione dei loro studenti nel corso degli anni della loro istruzione. Questi test spesso aiutano gli insegnanti e gli amministratori scolastici a rilevare gli studenti che stanno eccellendo e potrebbero aver bisogno di essere inseriti in una classe più avanzata, e quelli che non soddisfano il benchmark e quindi potrebbero aver bisogno di seguire un corso di lettura di recupero.
È ampiamente accettato che l’alfabetizzazione è un’abilità cruciale da avere. La maggior parte delle persone in grado di leggere dà per scontata l’abilità, quasi fosse una capacità naturale. Ciò è particolarmente vero per le persone che hanno imparato a leggere in giovane età. Tuttavia, essere analfabeti nel mondo moderno può essere piuttosto pericoloso. Se una persona non sa leggere, è impossibile rivedere un documento prima di firmarlo, compilare una domanda di lavoro, interpretare una mappa standard, leggere gli ingredienti su una confezione di cibo o medicine o comprendere i segnali di cautela. Questi sono solo alcuni dei casi in cui l’alfabetizzazione è cruciale.