“Anice dolce” può essere un termine confuso, perché viene utilizzato per descrivere due diversi tipi di piante utilizzate in cucina: piante con un gusto simile ma un aspetto diverso. Il termine è più comunemente usato per descrivere il bulbo e le fronde della pianta di finocchio, sebbene a volte sia anche usato per descrivere piatti dolci e che contengono i semi della pianta di anice, come nel caso di piatti come il pane di anice dolce. È facile distinguere il finocchio dall’anice perché la pianta di anice viene coltivata esclusivamente per i semi che produce, mentre la pianta di finocchio viene generalmente venduta come fronde e gambi attaccati a un grande bulbo bianco alla base. I sapori delle due versioni di anice dolce sono simili, entrambi con un forte sapore di liquirizia, anche se il finocchio è considerato più dolce e leggero. Né il finocchio né l’anice devono essere confusi con l’anice stellato, che è un baccello che cresce su un albero sempreverde e non è correlato se non di nuovo nel gusto.
La ragione per cui esiste una somiglianza nel gusto tra le diverse piante è dovuta a una sostanza chimica nota come anethole, che produce il sapore di liquirizia. In natura, le piante si distinguono facilmente. I fiori delle piante di finocchio e anice sono simili nella struttura, ma la pianta di finocchio ha fronde verdi distintive, dall’aspetto nebbioso, mentre la pianta di anice no. L’albero da cui proviene l’anice stellato è completamente diverso, crescendo principalmente in Asia.
La versione di anice dolce che è davvero finocchio ha una serie di usi culinari. Le fronde possono essere tagliate a dadini e utilizzate nelle insalate o come spezie come qualsiasi altra erba fresca. Il bulbo può essere tagliato a pezzi e aggiunto a qualsiasi piatto, dove fornirà un sapore fresco e croccante. Una volta cotto, il bulbo può essere formato in una pasta molto rigida che può essere miscelata con purè di patate per alleggerire il sapore di un piatto tradizionalmente pesante. Le fette del bulbo possono anche essere fritte rapidamente in olio caldo per creare patatine di finocchio come spuntino o utilizzate come contorno in un pasto più ampio.
Gli usi per il tipo di anice dolce che si riferisce ai semi reali di una pianta di anice sono più distinti. Sono una spezia comune, solitamente essiccata, che può essere aggiunta a salsicce o spezie in salamoia. In alcune zone, i semi di anice vengono utilizzati nella produzione di liquori come ouzo in Grecia, che ha una consistenza sciropposa e un sapore dolce di anice.