L’astensione è una parola che viene utilizzata in diversi sensi legali. Questa parola significa “astenersi”, come ad esempio quando qualcuno potrebbe affermare di astenersi dall’alcol, nel senso che questa persona non sta bevendo alcol. In senso giuridico, l’astensione può comportare la negazione del voto, l’astensione da una determinata attività o il rifiuto di pronunciarsi su una questione legale. Molti governi hanno messo in atto procedure per consentire alle persone di astenersi formalmente.
Nelle elezioni, le persone possono scegliere di astenersi dal voto perché non gradiscono le scelte o desiderano contestare la validità dell’elezione. Restare a casa il giorno delle elezioni è una forma di astensione, ma le persone che desiderano registrare formalmente la loro protesta possono scegliere di andare alle urne e votare in bianco. Conosciuto anche come voto in bianco o scheda bianca, la scheda è considerata viziata dal personale delle elezioni, ma verrà conteggiata insieme alle altre schede. Le persone possono riferirsi a questo tipo di astensione come “fare un voto di protesta”.
Nella procedura parlamentare, le persone che sono presenti per un voto possono votare sì, no o astenersi. Le persone possono optare per l’astensione se hanno un conflitto di interessi che ritengono precluda loro di votare. L’astensione può essere registrata anche come forma di protesta. Ad esempio, un legislatore che si oppone a un atto legislativo potrebbe astenersi o votare “presente”, a seconda delle procedure del legislatore, per contrassegnare il malcontento con il modo in cui la legislazione è stata gestita.
Anche i tribunali possono ricorrere all’astensione. Se un tribunale ritiene di non poter pronunciarsi su una questione dinanzi ad esso, può astenersi. Questo di solito viene fatto quando un tribunale desidera sottoporre una questione a un altro tribunale. Il tribunale che si astiene di solito deve fornire una motivazione per il fatto che si rifiuta di pronunciarsi. Nei casi in cui i giudici ritengono che vi sia un conflitto di interessi, sono obbligati a ritirarsi dal collegio e il tribunale sceglie un altro giudice per esaminare il caso.
È generalmente riconosciuto che alle persone dovrebbe essere consentito di scegliere l’astensione come opzione, piuttosto che essere costrette a votare a favore o contro qualcosa o a votare da un gruppo di scelte che ritengono tutte scarse. L’astensione è anche un meccanismo importante per consentire alle persone che hanno conflitti di interesse o pregiudizi di scusarsi da un voto.