L’etimologia è una branca della linguistica che si concentra sull’origine delle parole e sull’evoluzione delle lingue man mano che vengono utilizzate. Ogni parola in una lingua ha una storia complessa e l’etimologia mira a comprendere quella storia in modo che la parola possa essere compresa meglio. Inoltre, guardare l’etimologia delle parole all’interno di una lingua aiuta i linguisti a comprendere la lingua nel suo insieme, insieme ad altre lingue della stessa famiglia linguistica.
Il termine “etimologia” è entrato per la prima volta nella lingua inglese nel 1398 ed è un composto di due parole greche, etimo, che si riferisce al vero senso di qualcosa, e logos, o “parola”. I primi studenti di etimologia si sono incuriositi delle parole che erano ampiamente in uso e da dove provenivano, quindi hanno iniziato a guardare alle radici e alla storia della loro lingua. In alcuni casi, sfortunatamente, gli studiosi di parole hanno inventato etimologie popolari per parole, che sono divertenti, ma false. Poiché l’etimologia popolare per alcune parole è molto diffusa, le vere radici delle parole sono talvolta offuscate.
Le nuove parole entrano in una lingua in diversi modi. Uno dei più comuni è il prestito. L’inglese, ad esempio, è una lingua ben nota per aver preso in prestito parole da altre lingue. In effetti, gran parte della lingua inglese include parole prese in prestito come doppleganger, smorgasboard, pandit, aardvark e amok. Spesso, la pronuncia e il significato di una parola subiscono modifiche quando viene presa in prestito e gli utenti originali potrebbero non riconoscerla dopo diversi decenni di adozione.
Un’altra fonte comune di nuove parole è la formazione delle parole. La formazione delle parole implica la creazione di parole completamente nuove, spesso combinando parole esistenti nella lingua o modificando il significato di una parola stabilita. In epoche di sviluppo scientifico e tecnico accelerato, emergono una pletora di nuove parole e significati come Internet, router e robot. Nuove parole possono anche essere create attraverso la composizione, aggiungendo prefissi o suffissi a parole esistenti per cambiarne il significato, come nel caso di parole come glorificare, educativo, rapsodizzare e la parola popolare del 2006, verità. In alcuni casi, una nuova parola si forma dal simbolismo sonoro, chiamata anche onomatopea. Esempi comuni di onomatopea sono parole come meow, honk, buzz e clank, che illustrano il loro significato con il suono che producono.
Lo studio della lingua è importante, perché rivela molto sulla cultura in cui si parla la lingua. Ad esempio, capendo se le parole sono state appena formate o prese in prestito, i linguisti possono determinare quando le varie culture hanno avuto contatti tra loro. Poiché il significato delle parole subisce sottili transizioni, l’etimologia può anche illustrare tendenze sociali e politiche. Per molti studiosi di etimologia è anche semplicemente interessante.