L’istamina è una sostanza chimica prodotta dall’organismo che aiuta nella risposta immunitaria e agisce come neurotrasmettitore. In risposta a patogeni estranei nel corpo, questa sostanza chimica è prodotta dai basofili, un tipo di globuli bianchi, e dai mastociti, cellule del tessuto connettivo con caratteristiche simili ai basofili. L’istamina aiuta a combattere le infezioni rendendo i capillari più permeabili ai globuli bianchi che combattono i patogeni.
Nel corpo sono stati scoperti quattro tipi di recettori dell’istamina, che interagiscono con l’istamina rilasciata per produrre una reazione. I recettori H1 si trovano sul tessuto muscolare liscio degli organi interni, sull’endotelio che riveste i vasi sanguigni e sul tessuto del sistema nervoso centrale. L’interazione dell’istamina con questi recettori è responsabile di orticaria, prurito e gonfiore dovuti a punture di insetti e reazioni allergiche simili e rinite allergica o sintomi simili al raffreddore dovuti a reazione allergica. I recettori H2 si trovano sulle cellule parietali del rivestimento dello stomaco e stimolano la secrezione di acido gastrico quando attivati; questo processo è una parte normale della funzione biologica e non una risposta agli agenti patogeni.
I recettori H3 si trovano nel tessuto del sistema nervoso centrale e parietale e sono responsabili del ridotto rilascio di neurotrasmettitori tra cui acetilcolina, istamina, noradrenalina e serotonina. I recettori H4 si trovano nei basofili, nel midollo osseo, nel timo, nell’intestino tenue, nella milza e nel colon. Svolgono un ruolo nella chemiotassi, il movimento delle cellule del corpo in reazione a una sostanza chimica nel loro ambiente.
Oltre al suo ruolo nella risposta immunitaria, l’istamina aiuta a regolare una serie di processi nel corpo. Aiuta la funzione digestiva dello stomaco, come menzionato sopra, e aiuta a produrre un orgasmo attraverso i mastociti nei genitali. L’istamina aiuta anche a regolare il sonno, poiché il corpo ne produce di più al risveglio e di meno mentre il ciclo del sonno procede. Per questo motivo, gli antistaminici possono aiutare una persona ad addormentarsi limitando il rilascio della sostanza chimica.