Una reazione allergica è semplicemente il modo in cui il corpo umano cerca di combattere un invasore straniero che percepisce come pericoloso. È una risposta del sistema immunitario del corpo e, sebbene non tutti gli aspetti di come siano comprese esattamente le funzioni di una reazione allergica, la funzione di base è abbastanza semplice.
Il corpo è cablato per rilevare quelli che sono noti antigeni, che sono oggetti estranei che il corpo ha deciso potrebbero essere dannosi. Una volta rilevati questi antigeni, viene attivata una reazione per farli uscire dal corpo il più rapidamente possibile, prima che possa accadere qualcosa di brutto. Il trucco è che il corpo non è sempre così bravo a capire cosa è un invasore pericoloso e cosa no. Quando commette un errore e reagisce in modo eccessivo a un invasore estraneo, la risposta immunitaria innescata è chiamata reazione allergica.
Una reazione allergica è spesso la forma meno grave di disfunzione del sistema immunitario ed è classificata come iperreazione di tipo I. In casi estremi, tuttavia, le reazioni di tipo I possono innescare l’anafilassi che può portare alla morte. Le reazioni di tipo II sono anche conosciute come ipersensibilità citotossica e possono innescare la distruzione delle proprie cellule da parte del corpo, come nella trombocitopenia o nell’anemia emolitica autoimmune. Le reazioni di tipo III sono spesso chiamate malattie da immunocomplessi, tra cui la reazione di Arthus e la malattia da siero. Le reazioni di tipo IV sono reazioni ritardate e le reazioni di tipo IV più comuni sono reazioni di dermatite da contatto, come la quercia velenosa o l’edera velenosa.
Una reazione allergica può essere praticamente qualsiasi cosa si trovi nel mondo. La polvere è un’allergia lieve incredibilmente comune, così come il polline e molti diversi tipi di cibo. Punture di api e morsi di formiche, varie piante e alcuni farmaci comuni sono anche cause comuni di allergie. In alcuni casi, come con le allergie alla frutta a guscio o alla puntura d’ape di molte persone, possono essere piuttosto gravi. In questi casi il corpo va incontro a una reazione allergica estrema che può indurre uno shock e può rivelarsi fatale.
Quando il corpo incontra per la prima volta un nuovo allergene, innesca un tipo di cellula T, che poi si attiva e interagisce con le cellule B responsabili della produzione di anticorpi. Le cellule B iniziano quindi a produrre l’anticorpo IgE in grandi quantità. Le IgE quindi si fanno strada attraverso il corpo e si collegano ai mastociti e ai basofili, due tipi di cellule immunitarie. Rivestite di recente con IgE, che agisce come una sorta di messaggero, queste cellule ora sanno che aspetto ha l’allergene e devono tenerne conto. Quando le cellule incontrano gli allergeni, sono ora in grado di catturarli.
Allo stesso tempo, rilasciano vari mediatori, che causano gli effetti esterni della reazione allergica. A seconda dell’allergene stesso, la reazione allergica può assumere forme diverse. Le cellule possono, per esempio, rilasciare istamina, provocando un forte prurito alla pelle. Possono anche rilasciare sostanze chimiche che innescano la produzione di muco, rendendo il naso che cola. Possono anche causare vasodilatazione, che può causare asma se si verifica nei polmoni. Dopo aver eseguito il loro corso, la reazione può ridursi, nel qual caso è stata semplicemente una risposta acuta, oppure può cambiare forma e continuare mentre altre cellule, come neutrofili o macrofagi, si dirigono verso l’aggregazione dell’allergene.