Il Sister Study è una lunga analisi di 50,000 donne che hanno sorelle a cui è stato diagnosticato un cancro al seno. L’Istituto Nazionale di Scienze della Salute Ambientale ha commissionato lo studio e ha iniziato ad arruolare partecipanti nel 2004. Ogni donna che partecipa volontariamente allo studio lo fa per un totale di dieci anni. Durante questo periodo vengono fornite occasionalmente varie misurazioni della salute, della genetica, del comportamento e così via in modo che l’Istituto nazionale di scienze della salute ambientale possa valutare i fattori comuni o le differenze che possono avere un ruolo nel predire la probabilità di cancro al seno, e soprattutto nello scoprire come l’ambiente e/o la genetica possono essere predittori della malattia.
Le donne che partecipano al Sister Study lo fanno dopo aver fatto domanda ed essere state accettate. Di solito devono fornire cose come campioni di urina, ritagli di unghie dei piedi e campioni di polvere raccolti nella casa in cui vivono. Completano anche diverse interviste telefoniche e forniscono un campione di sangue. Una volta che sono stati completamente registrati e forniti i dati preliminari, hanno periodicamente aggiornamenti con le ricerche.
La fascia d’età dei partecipanti al Sister Study varia da 35 a 74 anni e dal 2008 è in programma la creazione di uno studio su due sorelle, che esaminerà in particolare le donne che hanno avuto un cancro al seno in giovane età. È probabile che questo studio sia di portata più ridotta e arruolerà solo circa 2000 donne. Informazioni simili saranno raccolte per valutare quale influenza il background genetico e l’ambiente potrebbero avere nel causare il cancro al seno.
La quantità di informazioni che possono essere raccolte da partecipanti volenterosi è guardata con grande speranza. Tutti i numeri oi valori forniti dai test di una donna, se combinati con i dati dei test di altre donne, possono iniziare a mostrare schemi e questi possono rivelare informazioni su una malattia devastante e pericolosa per la vita. Le donne che partecipano apertamente al Sister Study commentano che sembra che sia l’unica cosa che possono fare per onorare una sorella defunta o sostenere un fratello che sta ancora combattendo la malattia. Chiaramente le sorelle non possono combattere il cancro per loro, ma si sentono come se stessero combattendo il cancro in generale dando queste informazioni, che potrebbero giovare alle loro famiglie e al mondo più ampio.
Non ci vogliono dieci anni per identificare alcune informazioni, in particolare quando sono combinate con le attuali conoscenze mediche. Una prima scoperta si è verificata nel 2009 e suggerisce chiaramente che i livelli di stress e la quantità di sovrappeso hanno un’influenza sui cambiamenti cromosomici. Questo può o non può essere correlato al cancro al seno, ma certamente postula che l’invecchiamento percepito in precedenza sia probabilmente il risultato di uno stress più elevato e del sovrappeso. I ricercatori impegnati nella valutazione dei dati del Sister Study sono fiduciosi che potrebbero emergere altri risultati, in particolare relativi al cancro al seno.