Il caso ablativo è una forma di sostantivo o aggettivo che può esprimere una serie di funzioni diverse, tra cui movimento o mezzi. Si trova nelle lingue flesse, quelle in cui il ruolo grammaticale di una parola all’interno di una frase è determinato dalla forma della parola, solitamente un prefisso o un suffisso. Le parole nel caso ablativo sono spesso oggetto di preposizioni, ma possono anche svolgere una varietà di altre funzioni, a seconda della lingua.
Il latino e il greco sono le lingue flesse più comunemente familiari nel mondo occidentale, sebbene siano flesse anche albanese, sanscrito, turco e un certo numero di altre lingue. Le funzioni del caso ablativo greco furono assorbite nei casi genitivo o dativo al tempo di Omero, ma sia il latino classico che quello ecclesiastico contengono un caso ablativo. Un nome o un aggettivo ablativo latino prende la sua forma a seconda della declinazione della parola. Il latino ha cinque declinazioni, o insiemi di desinenze, che vengono utilizzate per differenziare i casi di parole. Un ablativo latino di prima declinazione, ad esempio, terminerà con -ā, mentre gli ablativi di seconda declinazione finiranno con -ō.
Poiché il caso ablativo esprime più spesso qualcosa che riguarda la posizione o il movimento, di solito è l’oggetto di una preposizione, che definisce la relazione specifica del sostantivo con il resto della frase. Ad esempio, la frase preposizionale latina “ab agricolā” significa “lontano dal campo”. L’oggetto, “agricola”, è nel caso ablativo. Questa frase può contenere anche altre parole nel caso ablativo. In inglese, queste sono funzioni che generalmente verrebbero espresse da una frase avverbiale, come “per mezzo di”.
Gli aggettivi che modificano i nomi ablativi saranno anche nel caso ablativo, ma questo non significa che il nome e l’aggettivo avranno sempre la stessa desinenza. Come i nomi, gli aggettivi in una lingua flessa sono divisi in base alla declinazione. Se il sostantivo e l’aggettivo appartengono alla stessa declinazione, cioè usano lo stesso insieme di desinenze, molto spesso avranno la stessa desinenza. D’altra parte, un sostantivo nella prima declinazione e un aggettivo nella terza declinazione probabilmente non avranno la stessa desinenza.