Dalla scrittrice del 14° secolo Julian of Norwich, che si riferiva a Dio come sua Madre, alla poetessa nera americana Maya Angelou del 21° secolo, i poeti sono stati spesso in prima linea nel movimento femminista, affrontando e sfidando le aspettative poetiche e sociali. La poesia femminista, come il femminismo stesso, è un movimento decentralizzato, che rende difficile la sua classificazione in tipi discreti. Può, tuttavia, essere suddiviso lungo linee geografiche e storiche, a partire dalle femministe della prima ondata del XX secolo, dalle attiviste sociali dell’inizio del XX secolo, dalla seconda ondata degli anni ’20 e ’20 e dalle poetesse femministe globali del fine del XX e inizio del XXI secolo.
Il termine “femminismo” non è entrato nella lingua inglese fino al 1895, ma quasi tutte le poetesse prima del XIX secolo possono essere considerate poetesse femministe. La scrittura di solito non era considerata un’occupazione o un’attività adeguata per una donna, quindi chiunque osasse infrangere quel tabù poteva essere visto come un sovvertimento della società occidentale dominata dagli uomini, anche se la sua scrittura non trattava direttamente i problemi delle donne. Il nome “femministe della prima ondata” è stato dato alle donne del XIX secolo in modo retroattivo.
Le famose poetesse femministe della prima ondata in Occidente includevano le vittoriane Elizabeth Barrett Browning, Christina Rossetti e Mary Anne Evans – il cui pseudonimo era George Eliot – così come l’americana Emily Dickinson. Gli scritti di queste donne trattavano quella che all’epoca era conosciuta come la “questione femminile”: il ruolo della donna dentro e fuori la casa, i diritti di voto delle donne e la capacità intellettuale delle donne rispetto a quella degli uomini. La poesia femminista dell’epoca si ribellò alle nozioni dominanti della casalinga sottomessa. Il romanzo in versi di Barrett Browning, Aurora Leigh, ad esempio, presenta una forte protagonista femminile che è una scrittrice e attivista per la giustizia sociale. La poesia di Dickinson, con i suoi tratti caratteristici e le sue rime oblique, sfidava le rigide strutture poetiche dei secoli precedenti.
Tra le poetesse femministe della prima e della seconda ondata c’era un gruppo di scrittrici moderniste vagamente allineato, tra cui Mina Loy. il suo controverso Manifesto femminista del 1914, sebbene fosse in prosa piuttosto che in versi, influenzò la poesia femminista insistendo sul fatto che donne e uomini fossero nemici piuttosto che uguali. Alcuni dei suoi contemporanei riflettevano questa ostilità nelle loro opere, sebbene altri trovassero le sue nozioni troppo radicali.
La poesia femminista della seconda ondata degli anni ‘1960 e ’70 si è occupata in gran parte di questioni come i diritti riproduttivi, l’autoespressione e le disuguaglianze retributive. Un importante sottogruppo di questo movimento era il movimento femminista nero, che si occupava di questioni di razza e di genere. Seguendo le orme delle precedenti generazioni di scrittrici sperimentali, Ntozake Shange ha offuscato i confini tra poesia, dramma e danza nella sua commedia del 1975 For Colored Girls che hanno considerato il suicidio quando l’arcobaleno è Enuf.
Di crescente importanza sulla scena letteraria globale tra la fine del XIX e l’inizio del XXI secolo furono autoproclamate poetesse della pace come Naomi Shihab Nye e Hissa Hilal. Nelle aree dilaniate dalla guerra in tutto il mondo, questi scrittori si sono concentrati sugli effetti della guerra su donne e bambini, in particolare sulla violenza di genere come lo stupro. Oltre a chiedere la cessazione della guerra, i poeti di pace spesso si concentrano sulla guarigione sistemica necessaria per ricostruire le comunità.