Un assistente digitale personale (PDA) è un dispositivo elettronico portatile utilizzato per l’organizzazione e la comunicazione personale. I PDA di solito sono dotati di touch screen per l’input con un dito o uno stilo, schede di memoria per l’archiviazione rimovibile, software organizzativo come un calendario e una rubrica e mezzi per interfacciarsi con un personal computer, tramite un cavo o utilizzando un protocollo wireless come Bluetooth ®. La maggior parte include la possibilità di aggiungere applicazioni, come software o giochi aziendali.
Esiste un’ampia gamma di PDA, che colma il divario tra telefoni cellulari e computer portatili in termini di dimensioni e funzionalità. Di solito sono abbastanza piccoli da essere comodamente trasportati in una tasca o in una clip da cintura. Uno che include la funzionalità del telefono cellulare è noto come smartphone e questi sono di gran lunga la categoria di PDA più popolare sul mercato.
La capacità di sostituire una serie di ingombranti strumenti organizzativi cartacei con un unico dispositivo conveniente è un punto di forza principale per i PDA. Il termine “gestore delle informazioni personali” (PIM) viene utilizzato per fare riferimento a una suite software utilizzata per l’organizzazione personale. Tale suite è solitamente inclusa con un assistente digitale personale, sebbene alcuni PIM vengano eseguiti su personal computer o altre piattaforme. Questo software in genere include un calendario, una rubrica, un blocco note, una calcolatrice, un elenco di cose da fare e altre piccole applicazioni che rispecchiano quelle che si trovano in un’agenda personale cartacea. Pacchetti più sofisticati possono includere anche software di elaborazione testi e fogli di calcolo. Il termine “gestore delle informazioni personali” è stato utilizzato anche per riferirsi ai PDA stessi all’inizio della storia della classe di dispositivi.
Un certo numero di sistemi operativi (OS), chiamati sistemi operativi mobili, sono stati creati appositamente per i PDA. Molti sistemi operativi mobili si basano su sistemi operativi per computer familiari, come Microsoft Windows®, Mac OS® o Linux®, che sono stati pesantemente modificati per essere eseguiti utilizzando l’hardware e gli elementi dell’interfaccia limitati di un dispositivo mobile. Altri sono costruiti da zero pensando al dispositivo elettronico.
Sebbene il mercato dei PC sia stato storicamente dominato da Windows®, nessun singolo sistema operativo detiene una netta maggioranza nel mercato mobile. Quando gli assistenti digitali personali sono diventati popolari alla fine degli anni ‘1990 e all’inizio degli anni 2000, molti dispositivi popolari di Handspring™ e Palm®, Inc. eseguivano Palm OS®, che presentava un’interfaccia semplice e un software di riconoscimento della scrittura primitivo chiamato Graffiti™. Con l’introduzione di Palm Pre™, il sistema operativo è stato sostituito da Palm webOS™. Il sistema operativo mobile di Microsoft si chiama Windows Mobile®; Quello di Apple si chiama iPhone® OS. Symbian™ OS e Android™ avviato da Google sono altri sistemi operativi mobili.
La rapida ascesa alla popolarità dell’assistente digitale personale, insieme alla sua prima associazione come status symbol di classe aziendale, ha ispirato un piccolo contraccolpo della cultura popolare. Lo scrittore di auto-aiuto Merlin Mann ha creato il PDA Hipster ironico, che è un pacchetto di schede tenute insieme da fermagli per raccoglitori, accompagnato da una penna a sfera. L’idea ha preso piede in un certo segmento della popolazione e una comunità di utenti è cresciuta per fornire supporto per il “dispositivo”.