Un cantiere ferroviario è un’area che viene utilizzata per organizzare e immagazzinare materiale rotabile come locomotive e vagoni ferroviari. I binari ferroviari si trovano comunemente alla fine di una linea e sono anche posizionati in posizioni strategiche lungo una linea ferroviaria, come i punti di trasferimento. L’attività in un cantiere ferroviario può spesso essere frenetica, specialmente durante i periodi di massimo utilizzo e nei cantieri ferroviari in cui si incontrano diverse linee e servizi ferroviari.
La maggior parte dei cantieri ferroviari ha un cortile alto e un cortile basso, con ogni cortile corrispondente a una particolare direzione del binario. Quando i treni vengono portati nel cortile, possono essere scaricati, trasferiti su altri binari o trasferiti in deposito per scopi temporanei o a lungo termine. Molti cantieri ferroviari dispongono anche di strutture per le riparazioni di base, insieme a una sala circolare per lo stoccaggio e la manutenzione delle locomotive.
I cantieri ferroviari hanno una complessa rete di interruttori di cantiere che vengono utilizzati per collegare e scollegare vari pezzi di binario in modo che i treni possano essere spostati, insieme alle attrezzature di manutenzione che possono essere utilizzate per trainare o spingere treni e singole auto in posizione. I depositi di carburante per le locomotive sono comuni e alcuni depositi ferroviari sono collegati alle strutture di magazzino per vari prodotti in modo che i treni possano essere caricati nel cortile ferroviario.
Alcuni cantieri ferroviari si concentrano solo sul trasporto merci, consegnando petroliere, vagoni box, vagoni piatti e altri tipi di materiale rotabile utilizzati nella spedizione merci. Altri gestiscono autovetture o veicoli ferroviari leggeri, e talvolta è presente una combinazione di entrambi, poiché alcune compagnie ferroviarie utilizzano gli stessi binari per le spedizioni e i passeggeri. Quando le auto arrivano in un cantiere ferroviario, vengono spesso ispezionate per motivi di sicurezza, oltre a essere pulite e assicurate in modo da essere pronte per l’uso nella fase successiva del viaggio.
Lavorare in un cantiere ferroviario può essere molto pericoloso. I treni sono costantemente in movimento, a volte senza preavviso, e la rete di binari nel cortile può essere difficile da navigare. Sostanze chimiche come solventi e carburanti sono anche molto abbondanti, e talvolta le sostanze tossiche vengono spedite in autobotte di autocisterna, rappresentando una potenziale minaccia di contaminazione in caso di violazione delle navi cisterna. Anche i lavoratori del cantiere ferroviario devono essere fisicamente forti, poiché spesso sono tenuti a impegnarsi in lavori pesanti.
L’ingresso a un cantiere ferroviario è generalmente limitato per motivi di sicurezza. Le persone che sono interessate a vedere il funzionamento di un cantiere a volte possono organizzare la visita come ospiti dei funzionari del treno e dei lavoratori del cantiere, e alcuni cantieri ferroviari hanno recinzioni aperte in modo che le persone possano guardare i treni che vanno e vengono.