Un accertatore di fatto in un processo civile o penale è la persona o il gruppo di persone a cui è affidata la responsabilità di determinare la risposta a tutte le questioni di fatto – in contrasto con le questioni di diritto – nel decidere il caso. Tipicamente, questa è una responsabilità assegnata a una giuria in un processo che decide come i fatti del caso debbano essere applicati alla legge che riguarda la questione in esame. Tuttavia, in un processo a banco, che è un processo in cui le parti fanno le loro argomentazioni direttamente al giudice senza la presenza di una giuria, il giudice funge da accertatore di fatto in aggiunta al suo tipico dovere di pronunciarsi in diritto.
L’investigatore ha il dovere di rispondere a tutte le domande di fatto che determineranno come la legge deve essere applicata alle prove presentate dalle due parti. Le “questioni di fatto” si differenziano dalle “questioni di diritto” in quanto sono la domanda su ciò che è realmente accaduto. Le “questioni di diritto” sono domande su come la legge appropriata deve essere applicata alle parti. Un esempio di qualcosa che verrebbe determinato da chi ha accertato i fatti è se la Parte A ha lanciato un sasso contro la Parte B prima che la Parte B sparasse alla Parte A. Una questione di diritto che il giudice deciderebbe poi, data quella situazione, è se la Parte B può rivendicare adeguatamente l’autodifesa dato che la squadra A ha lanciato un sasso contro la squadra B prima che sparasse alla squadra A.
In un processo con giuria, in cui la giuria è l’investigatore dei fatti, tutti gli argomenti e le prove saranno presentati alla giuria per la sua determinazione sull’andamento degli eventi relativi al processo. Esistono regole diverse in base alla giurisdizione e al tipo di caso per quanto riguarda la dimensione della giuria, la misura in cui i suoi membri devono concordare su come decidere i fatti e l’onere della prova che le parti devono sostenere per provare determinati fatti. Inoltre, alcune regioni proteggono il diritto dell’imputato a un processo con giuria nei casi penali, quindi è spesso richiesto che una giuria composta da pari dell’imputato agisca come accertatore dei fatti, a meno che tale diritto non venga rinunciato dalla parte appropriata.
Nelle situazioni in cui il diritto a una giuria in qualità di accertatore dei fatti è rinunciato o non richiesto dalle leggi della regione, il giudice assumerà tipicamente il ruolo di accertatore dei fatti. Questo è chiamato processo al banco e in genere ci sono meno spettacoli teatrali da parte delle parti all’interno del processo. Ad esempio, le dichiarazioni di apertura e chiusura – che sono strumenti utilizzati dalle parti per fare appello alle emozioni della giuria – generalmente non vengono fatte durante i processi al banco. Piuttosto, le parti fanno le loro argomentazioni al giudice, presentano prove e testimoni, e il giudice prende le opportune determinazioni di fatti e di diritto.