Macbeth è un nobile scozzese che diventa un assassino nella tragedia di Shakespeare Macbeth. È spesso ritratto come un uomo conflittuale che permette all’ego di conquistarlo, portando a diversi atti ingiusti. Nonostante la sua descrizione iniziale come un generale eroico e onorevole, il personaggio diventa una testimonianza dei pericoli della debolezza umana in uomini altrimenti grandi.
Nella commedia, il generale è inizialmente molto onorato dal re Duncan di Scozia per il suo valore durante una grande guerra civile. Macbeth, chiamato anche il Thane di Glamis e Cawdor, crede a una profezia di tre streghe che diventerà re, tuttavia, e trama con sua moglie per uccidere Duncan quando rimane nel loro castello. Esiste una grande controversia accademica riguardo al rapporto tra il Thane e sua moglie, il loro matrimonio e la loro collaborazione. Fino alla fine del XX secolo, le produzioni tradizionali rappresentavano la moglie come connivente, manipolatrice e la rovina del marito credulone. Dopo l’ascesa del femminismo in Occidente, molte produzioni moderne mostrano la coppia in modo diverso, come una squadra dinamica perfettamente abbinata nel loro desiderio di prendere il potere.
Dopo l’omicidio di Duncan e la successiva ascesa al trono, Macbeth è tormentato da continue paranoie e sensi di colpa. Nel corso dell’ascolto della profezia della propria regalità, il Thane apprende anche che il suo amico Banquo darà vita a una stirpe di re in futuro. Affamato di potere, il personaggio principale uccide Banquo e tenta di uccidere suo figlio, Fleance. Dopo questo, diventa quasi totalmente pazzo, essendo perseguitato dai fantasmi di coloro che ha ucciso. Sentendosi sospettoso di un altro nobile, Macduff, il nuovo re massacra l’intera famiglia di Macduff e tutti nel suo castello.
La maggior parte della nobiltà diserta dal re impazzito e si unisce alla ribellione di Macduff e del figlio di re Duncan, Malcolm. In una battaglia finale, Macbeth viene ucciso poco dopo aver ricevuto la notizia che sua moglie si è suicidata. Dà un famoso soliloquio finale prima di essere decapitato dal valoroso Macduff.
Il personaggio è solitamente descritto come viziato dall’ambizione, ma questa interpretazione non è priva di controversie. La sua volontà di credere nelle profezie delle streghe è spesso descritta come una tendenza a scusare l’immoralità affermando che il risultato era predestinato. Eppure l’ambizione del personaggio sembra a volte incerta, e spesso ha bisogno di discorsi di incoraggiamento da sua moglie per continuare lungo la linea d’azione concordata.
Le interpretazioni moderne del personaggio fanno spesso la distinzione tra ambizione e narcisismo. In molti modi, Macbeth mostra i sintomi di una personalità narcisistica: è profondamente insicuro e richiede un’attenzione costante e ricordi della sua grandezza. Caratteristico dei narcisisti, attribuisce le sue azioni alla profezia piuttosto che alle sue stesse scelte di immoralità. Si crede anche indistruttibile, reso certo dalla profezia che nessun uomo comune può ucciderlo.
Comunque sia meglio definire il suo difetto fatale, quasi tutte le teorie suggeriscono che è pronto a mettere da parte il suo giudizio migliore per ottenere potere. Il personaggio è unico in quanto è chiaramente malvagio, ma mantiene una coscienza attiva e tormentata. La complessità del personaggio lo rende uno dei ruoli più ricercati nel canone di Shakespeare, e molti grandi attori hanno interpretato la parte del Thane of Glamis nei quattro secoli successivi alla stesura dell’opera.