Un epiteto trasferito è un tipo di linguaggio metaforico in cui un aggettivo o un altro modificatore viene applicato a qualcosa di diverso da ciò a cui si riferisce letteralmente. Il concetto è sinonimo di hypallage e strettamente correlato ad altri termini letterari, come personificazione e metonimia. Questi epiteti sono spesso impiegati come espedienti retorici nella poesia e in altra letteratura, ma si trovano anche in espressioni di uso comune.
La parola “epiteto” ha diversi significati, il che può rendere un po’ confusa la frase “epiteto trasferito”. L’uso più comune della parola si riferisce a una frase offensiva o denigratoria, come in “epiteto razziale”. In questo caso, tuttavia, epiteto” ha il significato per lo più obsoleto di “espressione” o “descrizione”. Un epiteto trasferito, quindi, è una descrizione che viene trasferita su qualcos’altro.
Spesso, questo epiteto è una forma di personificazione, in cui qualcosa di non umano è descritto come avente emozioni o caratteristiche umane. William Wordsworth, ad esempio, nella sua poesia “I Wandered Lonely as a Cloud”, si riferisce ai narcisi come “compagnie giocherellone”. In realtà, ovviamente, i narcisi non possono essere giocosi o allegri, perché non hanno sentimenti. L’altoparlante della poesia è in realtà quello che si sente giocoso, ma trasferisce i suoi sentimenti sui narcisi.
Questo dispositivo può anche essere un esempio di metonimia, un tipo di linguaggio figurativo in cui un sostantivo viene sostituito da qualcosa di strettamente correlato ad esso. Ad esempio, qualcuno potrebbe riferirsi a un “trono potente”. Questa è la metonimia della frase perché la parola trono è usata per riferirsi al re o alla regina che siede sul trono. È anche un epiteto trasferito perché l’aggettivo potente si riferisce grammaticalmente al trono, mentre si riferisce metaforicamente al sovrano.
A causa della sovrapposizione tra questi vari termini, alcune persone potrebbero trovare confuso distinguere un epiteto trasferito da altre forme di linguaggio figurativo. C’è un semplice test, tuttavia, per un lettore per determinare se una frase contiene questo tipo di epiteto. Innanzitutto, il lettore dovrebbe verificare se esiste un aggettivo che si riferisce grammaticalmente a qualcosa a cui non può riferirsi letteralmente. Se è così, il lettore dovrebbe determinare se c’è qualcos’altro nel contesto, dichiarato o implicito, che l’aggettivo potrebbe descrivere. Se qualche altra persona o oggetto mostra effettivamente quella caratteristica, è un epiteto trasferito; in caso contrario, è un altro tipo di linguaggio metaforico.
Molte espressioni inglesi di uso quotidiano usano questi epiteti. È comune sentire riferimenti a una “notte insonne”, un'”occasione gioiosa” o un “giorno felice”. In realtà, naturalmente, queste espressioni si riferiscono a ciò che le persone sperimentano, piuttosto che a ciò che vivono le notti, le occasioni oi giorni.