Un imputato penale è la parte accusata di un crimine in un procedimento penale. L’imputato è accusato da un pubblico ministero penale, l’equivalente dell’attore nelle cause civili. Il ruolo di pubblico ministero è ricoperto da un ente governativo nazionale, regionale o di altro tipo la cui giurisdizione rientra nel caso. L’imputato verrà dimostrato innocente o, se ritenuto colpevole, dovrà affrontare una pena detentiva o una multa pecuniaria. Le pene detentive sono spesso accompagnate da periodi di prova e programmi di servizio alla comunità. Alcuni paesi e regioni condannano anche gli imputati criminali alla pena di morte se la punizione sembra degna del crimine.
Ci sono differenze fondamentali tra imputati penali e imputati civili. In un procedimento penale, l’imputato penale è perseguito non dalla parte che potrebbe aver subito un torto, ma da un ente governativo regionale o nazionale che rappresenta tale parte. In una causa civile, invece, l’attore che persegue l’imputato e la parte che chiede il danno sono la stessa cosa. Naturalmente, in una causa civile, anche l’imputato non corre il rischio di ricevere accuse penali.
All’imputato viene riconosciuta una certa misura di diritti, che può variare notevolmente a seconda del paese in cui è stato commesso il reato. Negli Stati Uniti, la Costituzione degli Stati Uniti garantisce il diritto a un processo pubblico equo e rapido con giuria, se la possibile pena detentiva supera i sei mesi, nonché il diritto a un avvocato. Se l’imputato non può permettersi un avvocato, il governo deve fornirne uno. Non tutti i paesi offrono il diritto a un processo con giuria, optando invece per risolvere i casi esclusivamente con un giudice o una giuria. La Russia, ad esempio, ha eliminato il processo con giuria per alcuni casi penali. Sebbene le giurie possano essere imperfette, possono anche aiutare a prevenire che giudici corrotti o sbagliati emettano sentenze inique.
La protezione contro il doppio rischio è un altro diritto unico che molti paesi riconoscono; questa pratica protegge un imputato criminale dall’essere processato due volte per lo stesso crimine. Molti paesi onorano anche i diritti degli imputati criminali di non incriminarsi. Ciò significa che hanno il diritto di rimanere in silenzio durante la custodia della polizia. Significa anche che possono rifiutarsi di essere testimoni nel loro stesso processo. Questo spesso non è il caso nei processi civili, in cui un imputato può essere obbligato a testimoniare, anche se tale testimonianza sarà autoincriminante.