Un inibitore della proteasi è un tipo di farmaco progettato per interferire con l’attività della proteasi, un tipo di enzima utilizzato da molti virus per riprodursi. La proteasi è utilizzata in particolare dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV) per replicarsi ed è anche coinvolta nella replicazione dell’epatite C. Sviluppando farmaci che colpiscono la proteasi, le aziende farmaceutiche possono commercializzare prodotti che ridurranno la carica virale complessiva nei pazienti , anche se non possono curare le infezioni virali e una carica virale ridotta aiuterà un paziente a rimanere sano più a lungo.
Il primo inibitore della proteasi fu approvato per la vendita nel 1995 e molti altri prodotti seguirono rapidamente. Alcuni esempi di inibitori della proteasi sul mercato includono nelfinavir, saquinavir, rionavir e indinavir. Questi farmaci sono tradizionalmente usati in terapia di combinazione con altri farmaci e inibitori della proteasi aggiuntivi per attaccare le infezioni virali; a partire dal 2009, gli inibitori della proteasi erano stati approvati solo per l’uso contro l’HIV. Questi farmaci sono stati anche esplorati come potenziali trattamenti sperimentali contro il cancro, poiché potrebbero essere in grado di inibire la crescita dei tumori cancerosi.
La terapia di combinazione sfrutta più farmaci che hanno effetti diversi per creare un attacco su più fronti. Combinando un inibitore della proteasi con un altro inibitore della proteasi, si riduce anche il rischio di sviluppare ceppi virali resistenti. Poiché la proteasi può cambiare ogni volta che un virus si replica, l’uso di più inibitori garantisce che le mutazioni casuali che resistono a una forma di inibitore della proteasi vengano assorbite da un’altra.
L’uso di una terapia combinata per gestire l’infezione da HIV richiede l’assunzione di un cocktail di farmaci che può essere complicato e costoso da gestire. I pazienti devono stare attenti a prendere tutti i loro farmaci e a seguire un programma specifico. La mancata osservanza della terapia combinata mette un paziente a rischio di ammalarsi e potrebbe anche contribuire alla generazione di ceppi di HIV resistenti ai farmaci che potrebbero essere trasmessi ad altri, rendendo più difficile il trattamento dell’HIV/AIDS in futuro.
Diversi effetti collaterali sono associati agli inibitori della proteasi. Uno dei più gravi è l’aumento della glicemia e lo sviluppo del diabete. Questi farmaci sono stati anche implicati nella tossicità epatica, un problema comune con i farmaci assunti in dosi elevate ea lungo termine perché il fegato alla fine diventa incapace di elaborarli. Un inibitore della proteasi interferisce anche con il modo in cui il corpo elabora e immagazzina il grasso, causando un aumento dei livelli di colesterolo e la formazione di depositi di grasso insoliti.