Un sostantivo irregolare è un sostantivo che non segue le forme generalmente accettate per i nomi all’interno di quella lingua. La forma più comune che l’irregolarità assume in inglese è la forma plurale, ma in altre lingue l’irregolarità può includere cambiamenti morfologici come il genere, forme peculiari del gambo sostantivo e declinazioni irregolari. Ogni sostantivo irregolare può seguire il proprio schema di cambiamenti o può avere cambiamenti morfologici unici per quella parola.
La ragione più comune per cui un sostantivo assume una forma irregolare è perché è stato incorporato in una lingua da un’altra. In tali casi, invece di adattare il sostantivo alle forme della lingua, è stato consentito alla parola di mantenere le sue forme originarie. Un buon esempio di ciò è il sostantivo ‘datum’. Datum è una parola singolare che significa “informazione” dal latino. La forma plurale di ‘datum’ non è ‘datums’ nel modo normale inglese, ma ‘data’, che è la forma plurale latina regolare.
Collegato a questa idea è la fusione dei dialetti per formare una lingua nazionale. Prendendo nuovamente l’inglese come esempio, il plurale “s” è diventato il plurale di scelta per i nomi, ma in passato sono stati usati altri plurali come “en” ed “eth”, lasciando nomi irregolari come “child”, che ha la forma plurale “bambini”. Questi si verificano quando, per qualsiasi motivo, la lingua non cambia la forma plurale di una parola da una all’altra.
Un altro motivo di irregolarità è che il cambiamento regolare della forma del sostantivo, sia in termini di genere che di numero, cambia la parola in una forma che non suona corretta o rende la parola difficile da dire. Questo potrebbe spiegare perché ci sono una pecora e due pecore, invece di due pecore.
Un’altra irregolarità nei nomi inglesi è il possessivo. Il possessivo regolare aggiunge un apostrofo e una ‘s’ al sostantivo. Ad esempio, questo crea “la bacchetta del direttore d’orchestra”. Quando la parola finisce con una “s” come “censimento” e quando sono in gioco nomi plurali, c’è un’irregolarità nel modo in cui la parola viene trattata. Alcune persone aggiungono solo un apostrofo alla “s” finale, mentre altri seguono la forma regolare e aggiungono sia l’apostrofo che la “s”. Ciò significa che il possesso di qualcosa da parte di Charles potrebbe renderlo di Charles o Charles a seconda dello scrittore.
Un sostantivo irregolare in latino è quello in cui l’irregolarità dei sostantivi non è limitata al numero e, per un motivo o per l’altro, non rientra nelle cinque categorie di declinazione esistenti. Queste cinque categorie originali sono divise dalla desinenza verbale della radice originale. Ci sono una serie di ragioni per cui ciò potrebbe verificarsi. Alcune parole, ad esempio, diminuiranno solo al singolare o solo al plurale. Questi sono irregolari perché alcune forme della parola semplicemente non esistono.
Il latino ha anche sei sostantivi che non declinano affatto. I primi tre sono “fas”, che significa destino, “instar”, che significa somiglianza e “mane”, che significa mattina. “Nefas”, che significa abominio, “nihil”, che non significa nulla, e “secus”, che significa coito, sono gli altri tre. Ciascuno è un sostantivo irregolare perché è disponibile solo al nominativo e all’accusativo singolare.
In latino è anche possibile che una parola diventi un sostantivo irregolare perché eterogenea. Ciò significa che il sostantivo non ha un genere grammaticale fisso e che la desinenza della radice del sostantivo cambierà. Questo, quindi, cambia la declinazione del sostantivo a seconda del genere ad esso attribuito. Alcuni sostantivi cambiano anche genere quando vengono spostati dal singolare al plurale, mentre altri cambieranno significato se messi al plurale.
I nomi irregolari in ungherese cambiano perché alcuni nomi hanno steli che alterano i suffissi loro attribuiti quando flessi. Altri gambi cambieranno a seconda del suffisso applicato. Ad esempio, la parola ungherese per fragola è “eper”. Se il suffisso attaccato inizia con una consonante, allora la radice rimane invariata, ma se il suffisso inizia con una vocale, la vocale finale della radice si cancella. La forma plurale di “eper” è, quindi, “eprek” piuttosto che “eperek”.