Un delitto criminale è un crimine minore che viene generalmente punito meno severamente di un crimine o un crimine maggiore. Non esiste una definizione coerente di reato, poiché diverse società possono attribuire un peso diverso a determinati crimini. Le punizioni possono variare; negli Stati Uniti, un reato è considerato un delitto se comporta una pena non superiore a un anno di reclusione. In molti casi, questa punizione non può comportare altro che una semplice multa pecuniaria. Un crimine minore che è ancora meno significativo è noto come infrazione o reato normativo e di solito comporta solo piccole sanzioni pecuniarie.
La differenza tra un crimine criminale e un delitto può variare notevolmente in base ai climi politici, sociali e culturali di una determinata area. È generalmente inteso che il termine reato, che significa essenzialmente “comportamento scorretto”, si riferisce a reati minori che comportano punizioni relativamente insignificanti. Il termine crimine, d’altra parte, significa più da vicino “malfattore” e si riferisce a crimini più gravi che portano con sé pene più gravi. Culture diverse, ovviamente, hanno idee diverse sulla gravità dei crimini; questo è particolarmente vero per le culture in cui la religione ha un’influenza sul sistema legale.
Molti sistemi legali non riconoscono più la distinzione tra un delitto penale e un crimine, e suddividono invece i crimini in reati sommari e reati perseguibili. Un reato sommario può essere accusato e punito senza un processo o una giuria. Sono anche conosciuti come reati minori e tendono a coinvolgere solo i reati più lievi e chiari. Un reato perseguibile, invece, deve comportare un’accusa formale e un processo. Gli Stati Uniti dividono ancora i crimini in infrazioni, delitti e crimini, ma altre aree, come Canada, Australia e Regno Unito, utilizzano il sistema di reato sommario/incriminabile.
Il piccolo furto è un esempio comune di reato penale nel sistema legale degli Stati Uniti. Questo crimine comporta il furto di tutto ciò che non vale una quantità significativa di denaro. In alcuni sistemi legali, tuttavia, anche piccoli furti possono comportare periodi di detenzione significativi o persino danni fisici, come l’amputazione delle mani, sebbene punizioni di questa gravità siano meno comuni nei tempi moderni rispetto al passato. Ciò dimostra le diverse classificazioni attribuite ai reati nei diversi ordinamenti giuridici.
Altri esempi di illeciti sono la prostituzione, il vandalismo, il possesso di stupefacenti e la guida in stato di ebbrezza. Questi tendono a comportare punizioni piuttosto minori, ma reati ripetuti possono comportare punizioni maggiori. Esempi di reati, d’altra parte, includono omicidio, aggressione sessuale e furto aggravato.