La frase “alito di lepre” è un malapropismo comunemente usato da persone che significano “la larghezza di un capello”. Mentre il “respiro di lepre” ha almeno un senso, altre varianti di questo malapropismo, come il “respiro di pelo”, sono totalmente illogiche. La confusione su questa frase riflette un problema comune con gli omofoni in lingua inglese: poiché “hair” e “hare” e “breath” e “breadth” suonano così simili, le persone a volte mescolano le parole quando scrivono, specialmente se non ho mai visto la frase scritta prima.
Correttamente, il termine “larghezza dei capelli” è solitamente usato per fare riferimento a una fuga stretta oa un’opportunità persa da vicino. La larghezza di un capello è davvero piuttosto piccola, e la larghezza di un capello tra due oggetti o eventi sarebbe un margine molto stretto. Si possono anche sentire frasi come “è venuto in un baffo”, in una variazione sulla larghezza di un capello. Un esempio dell’uso corretto di questa frase è: “siamo arrivati a un soffio dall’ottenere quel contratto, ma l’altra società ci ha negato”.
Alcune persone tentano di difendere il “respiro di lepre” suggerendo che si riferisca a qualcosa che accade molto rapidamente, proprio come il respiro di un coniglio. Tuttavia, poiché tutti gli usi colloquiali di questo idioma ruotano attorno a qualcosa che quasi accade, piuttosto che a qualcosa che accade molto rapidamente, questa spiegazione non regge molto, ed è probabilmente una retroformazione intesa a giustificare un comune malapropismo. A meno che non si parli delle abitudini respiratorie delle lepri, “alito di lepre” non è corretto, e anche “larghezza di lepre” sarebbe scorretto, a meno che non si utilizzi una lepre come unità di misura, il che sembra improbabile.
Oltre a “respiro dei capelli”, un’altra variazione creativa su questo idioma comunemente errato è “respiro dei capelli”. Entrambi questi usi sono insensati oltre che sbagliati, a meno che i capelli non abbiano proprietà biologiche finora sconosciute.
Per gli studenti di lingua inglese, gli omofoni possono essere particolarmente frustranti, poiché l’esistenza di più parole che suonano allo stesso modo ma hanno significati e ortografia diversi può essere molto confusa. Tutte le variazioni di questo idioma suonano allo stesso modo quando vengono pronunciate ad alta voce, ma hanno significati molto diversi. Scivolare può essere visto come un errore elementare da un utente esperto di inglese e tende a sminuire la qualità complessiva di una comunicazione scritta. Poiché gli omofoni possono essere complicati, è una buona idea chiedere a qualcuno di esaminare un pezzo di materiale scritto prima di pubblicarlo o inviarlo a qualcun altro, per assicurarsi che errori evidenti come “alito di lepre” o “alito di pelo” facciano non rimanere.