Un serpente gopher è un serpente constrictor grande, non velenoso comune al sud-ovest americano. A volte scambiato per un serpente a sonagli, questo rettile ha un meccanismo di difesa simile alla coda che fa rumore del serpente a sonagli. Il nome scientifico del serpente gopher è Pituophis catenifer. Questo serpente può anche essere indicato con il suo precedente nome scientifico, Pituophis melanoleucus.
Sebbene possano essere lunghi fino a 2,1 metri, i serpenti gopher misurano in media 4,5–5 piedi (1,4-1,5 m) e possono essere piccoli fino a 0,76 m. Simile ai serpenti a sonagli, i serpenti gopher sono abbronzati con motivi a forma di sella marrone scuro o motivi macchiati. Le loro pance di solito hanno anche macchie scure, ma sono di colore giallastro più chiaro. Esiste un morph di colore di questo serpente, che sostituisce il motivo macchiato con strisce.
Quando minacciati, i serpenti gopher possono appiattire le loro teste strette, intimidendo la testa a forma triangolare di un serpente a sonagli. Sollevano anche i loro corpi superiori e muovono rapidamente la coda avanti e indietro, il che crea un ronzio simile a quello creato da un serpente a sonagli. La maggior parte degli animali confonderà il serpente innocuo con un sonaglio e fuggirà invece di attaccare. Sfortunatamente, gli umani spesso commettono lo stesso errore e molti serpenti gopher vengono uccisi a causa di un’identificazione errata.
Diurno, il serpente gopher è attivo nelle ore diurne. Nei mesi più caldi, tuttavia, diventano più attivi di notte quando fa più freddo. Questi serpenti si trovano spesso lungo strade e sentieri, in particolare in primavera e in autunno. In inverno, vanno in letargo nelle tane.
Altamente adattabile, il serpente gopher si trova in una varietà di ambienti. Sebbene il più delle volte si veda nelle praterie e nei terreni agricoli, i serpenti gopher possono fare le loro case nei deserti o sulle montagne, nei sobborghi o nelle foreste. Sono concentrati principalmente nel sud-ovest americano, ma raggiungono il nord in Canada, l’ovest attraverso la California, l’est nell’Indiana e il sud nel Messico.
Il serpente gopher mangia principalmente piccoli mammiferi, come gopher tascabili e uccelli. Inoltre consuma le uova degli uccelli e occasionalmente mangerà altri rettili e insetti. Questi serpenti sono prede di falchi dalla coda rossa, ma anche volpi e coyote. Molti vengono anche uccisi dalle automobili perché attraversano comunemente le strade.
L’accoppiamento avviene nella tarda primavera. I maschi combattono, intrecciando i loro corpi l’uno attorno all’altro in giochi per il dominio. Il vincitore si accoppia con una femmina, che depone le uova circa sei settimane dopo, durante l’estate. Circa due mesi dopo, da agosto a ottobre, le uova si schiudono. I piccoli sono nati autosufficienti e possono avere una lunghezza di oltre 50,8 cm.