Un simbolo UPC è una serie di linee spesse e sottili stampate su pacchi, leggibili da scanner laser. Alcuni potrebbero riferirsi a quest’area come un codice a barre. ‘UPC’ sta per Universal Product Code: un mezzo standardizzato per identificare il produttore e la descrizione specifica del prodotto. Un simbolo UPC consente a diversi rivenditori di tenere traccia dei prodotti che ricevono dagli stessi produttori e venditori. Ogni produttore è identificato dai primi cinque numeri scansionati sul simbolo UPC e il prodotto specifico è identificato dalla serie di numeri successiva. Un numero speciale chiamato “codice di controllo” viene aggiunto per contrastare l’uso di un simbolo UPC contraffatto. Anche se un hacker ha scoperto i codici per il produttore e il prodotto, il numero del codice di controllo segreto deve corrispondere esattamente.
L’industria alimentare ha introdotto per la prima volta il simbolo UPC negli anni ’70. Secondo la leggenda, il primo oggetto mai scansionato da un lettore di codici a barre era un pacchetto di gomme da masticare. L’uso di un simbolo UPC e del sistema di inventario computerizzato rappresenta un notevole miglioramento della velocità alle corsie di cassa e ha ridotto la necessità di prezzi individuali sui prodotti. Il cliente potrebbe aver riconosciuto solo la funzione di determinazione del prezzo di un simbolo UPC, ma anche il gestore del negozio di alimentari ha beneficiato delle informazioni sull’inventario e sul produttore. Gli ordini potrebbero essere basati sui risultati informatizzati delle vendite, non su inventari fisici che richiedono tempo.
L’uso di un simbolo UPC ha continuato a crescere in popolarità mentre altri rivenditori realizzano i vantaggi del controllo informatizzato dell’inventario. Altri servizi come i programmi di ricompensa per i clienti possono anche essere gestiti mediante l’uso di un simbolo UPC. La tecnologia alla base della generazione di un codice a barre può ora essere ottenuta da fornitori indipendenti e start-up. Un autore autopubblicato, ad esempio, può utilizzare un semplice programma per computer per generare un simbolo UPC adeguato per le vendite in una libreria locale. Molti rivenditori ora possono fornire il proprio simbolo UPC per prodotti specializzati non coperti dai presenti codici UPC.
Sebbene le linee di un simbolo UPC siano scansionate dai laser e leggano in modo molto simile al codice binario (chiaro e scuro che sostituisce 0 e 1), potrebbero essere ancora inclusi alcuni numeri e lettere standard. Questi numeri sono spesso usati come mezzo secondario per l’immissione dei dati nel caso in cui il lettore laser diventi inutilizzabile. Non sono, tuttavia, i numeri precisi contenuti nella stessa codifica UPC. Questo è un altro modo per impedire ai contraffattori di aggiungere un falso simbolo UPC per uno sconto sostanziale. L’aggiunta o la sottrazione di righe da un simbolo UPC comporterà anche un rifiuto, poiché i nuovi numeri generati non corrisponderanno al numero del codice di controllo.