La scarsità ambientale si riferisce a una situazione in un’area specifica in cui le risorse naturali non sono disponibili per una parte significativa della popolazione. Ciò può verificarsi quando la crescita della popolazione esaurisce il pool di risorse naturali disponibili o quando il danno ambientale cancella una grande parte delle risorse. L’esistenza della scarsità ambientale in un’area spesso porta a una grande divisione tra i membri ricchi di una società che sono disponibili per controllare la quantità in diminuzione di risorse e i poveri che sono gravemente carenti. In tali casi, l’intera nazione o stato può iniziare a crollare a causa del declino economico e dei disordini civili.
Una delle preoccupazioni crescenti che gli attivisti ambientali lamentano è l’esaurimento delle risorse naturali del mondo. Necessità come terra su cui vivere o acqua fresca da bere stanno diventando sempre più rare in alcune delle nazioni più povere del mondo. Il problema sta persino trovando la sua strada in nazioni che sono considerate leader mondiali, poiché la separazione tra ricchi e poveri aumenta. La scarsità ambientale è al centro di molti di questi sviluppi preoccupanti.
Esistono molti modi in cui potrebbe verificarsi la scarsità ambientale. Quando la popolazione di una determinata area diventa troppo densa, ovviamente diminuisce la quota di risorse naturali disponibili che ogni persona può ricevere. In concomitanza con ciò, l’aumento della popolazione porta spesso a un eccessivo degrado ambientale, di solito causato da preoccupazioni commerciali che cercano di soddisfare la domanda dei cittadini.
Tutto ciò può evolversi in una situazione in cui alcuni membri della società, che hanno i mezzi finanziari per farlo, acquisiscono una grande porzione delle risorse naturali. In quanto tale, la scarsità ambientale può essere vista come una causa di crescente povertà per i membri meno fortunati della società. Il problema peggiora quando le persone più ricche che controllano la scarsa offerta di risorse mantengono i prezzi a un ritmo che i poveri non possono pagare.
Questi eventi possono infine portare a un completo crollo della società. I poveri non hanno soldi per comprare beni e terra per vivere. Sebbene i ricchi possano avere un vantaggio, anche loro sono colpiti dal declino economico causato dalle risorse esaurite. Nella sua forma più estrema, la scarsità ambientale può portare a una tale insoddisfazione che la gente si arrabbia e persino diventa violenta. In alcuni casi, i disordini civili potrebbero portare a cambiamenti nella società, ma spesso generano una tale volatilità che lo stato in questione non può assolutamente recuperare.