Una scatola di fumo è un componente del sistema di propulsione di una locomotiva a vapore. È essenzialmente il sistema di scarico della locomotiva, in quanto è responsabile della raccolta dei sottoprodotti del fumo dal carbone bruciato e del rilascio attraverso un camino nell’atmosfera. La scatola di fumo è generalmente montata sul muso del treno, appena sotto il camino, e può contenere o meno un sistema di soffiaggio che aiuta a raccogliere il fumo e spingerlo dentro e fuori dalla scatola. Il tubo di scarico è all’interno della scatola e questo componente spinge lo scarico verso l’esterno attraverso il camino.
Il fumo dal focolare nella locomotiva passa attraverso i tubi, che riscalda la caldaia dell’acqua nel motore della locomotiva. Questo riscaldamento produce il vapore che viene utilizzato per far avanzare la locomotiva. Una volta che il fumo passa attraverso i tubi per riscaldare l’acqua, il fumo entra nella canna fumaria per la propulsione su e fuori dalla locomotiva. Il sistema di soffiaggio aiuta a spingere il fumo dal focolare e aiuta anche a ventilare il fuoco, alimentandolo ancora più caldo. Una volta che il fumo raggiunge la scatola dei fumi, i gas e lo sfiato del fumo dalla locomotiva, impedendo il surriscaldamento e il guasto del sistema.
Il tubo di scarico è anche montato all’interno della scatola di fumo. Questo tubo di scarico raccoglie lo scarico dai cilindri del vapore che spingono la locomotiva e lo spinge attraverso la canna fumaria e fuori dal camino. Molto spesso è montato direttamente sotto il camino per favorire una rapida fuoriuscita dello scarico. Il suono distintivo di un motore di una locomotiva a vapore è dovuto allo scarico che fuoriesce attraverso il tubo di scarico e nella scatola di fumo.
Le scatole di fumo sono spesso incernierate o altrimenti rimovibili per consentire a un addetto alla manutenzione di aprire la scatola per la pulizia e la manutenzione. Questo è l’unico modo per accedere ad alcuni componenti all’interno di un problema. A parte il tubo di scarico e altri tubi di ventilazione, alcuni treni presentano l’intestazione di un elemento noto come surriscaldatore, che converte il vapore umido in vapore secco per una migliore propulsione ed efficienza. Il vapore secco si espande più facilmente del vapore umido, quindi le proprietà di propulsione sono molto maggiori; il surriscaldatore utilizza una serie di intestazioni e tubi per rendere la conversione, rendendo più efficiente l’intero processo di produzione di vapore. Spesso, quando è necessaria la manutenzione del surriscaldatore, si accede attraverso la scatola di fumo. L’accumulo di cenere può influire sull’efficienza di tutti i componenti all’interno della scatola, quindi a volte deve essere pulito per migliorare la funzione.