Un suono afone è quello in cui le corde vocali, o corde vocali, sono aperte, consentendo all’aria di passare dai polmoni senza restrizioni fino a quando non colpisce gli articolatori come i denti e le labbra. Le corde vocali sono due pezzi di tessuto che si trovano nella laringe nella gola. Le due pieghe giacciono aperte a forma di V, e quando si chiudono sulla laringe, l’aria che sale le fa vibrare insieme, producendo un suono sonoro. Se le pieghe non si muovono o non si chiudono completamente, non vibrano.
Tutta l’azione sonora è alle corde vocali. Una volta che l’aria entra nella bocca, gli articolatori possono aggiungere attrito o interrompere temporaneamente il flusso d’aria, ma il suono rimane muto. Questa qualità può essere l’unica differenza udibile tra le parole in molti casi, come “ton” e “done”, dove “t” è senza voce e “d” è sonora.
Il movimento delle corde vocali può essere influenzato dai suoni circostanti, aggiungendo e sottraendo la voce se un suono è circondato da altri che hanno la qualità opposta. Ad esempio, se le consonanti sorde circondano una vocale sorda, la vocale può perdere la sua sonorità e diventare sorda. Questo non accade in tutte le lingue, ma si verifica in alcune, come il giapponese. Non c’è niente di sbagliato con le corde vocali: semplicemente non si chiudono quanto farebbero normalmente perché i due suoni circostanti richiedono che rimangano aperti.
Un suono sordo può verificarsi anche quando l’ascoltatore percepisce un suono sonoro. Quando gli articolatori impediscono all’aria di muoversi, il suono che questo produce è chiamato stop o esplosivo, come “t”. In lingue come l’inglese, a volte un stop non sonoro ha un ulteriore soffio d’aria che segue la sua pronuncia, che è un fenomeno chiamato aspirazione. Non tutte le lingue hanno suoni aspirati, tuttavia, e per coloro che sono abituati a sentire solo suoni afoni aspirati, i suoni afoni non aspirati possono effettivamente sembrare sonori anche se le corde vocali sono separate. I linguisti che trascrivono le lingue devono prestare molta attenzione a distinguere tra occlusive non aspirate e sonore.
La mancanza di intonazione e vibrazione in un suono sordo è evidente quando il suono è dettagliato su un grafico chiamato spettrogramma. Questo è un tipo di registrazione in cui il flusso d’aria prodotto nel parlato viene visualizzato visivamente. Le bande scure indicano i suoni sonori, ma i suoni afoni vengono visualizzati come aree leggermente ombreggiate o non ombreggiate, a seconda di quanto qualsiasi voce vicina influenza le corde vocali durante la produzione del suono afone.