Progettati come una forma di trasporto di massa economica e a basse emissioni, i sistemi di metropolitana leggera si trovano spesso nelle aree urbane. Un treno leggero è spesso considerato un passaggio intermedio tra un sistema di tram o carrello e trasporto pesante su rotaia come i treni tradizionali. La metropolitana leggera è una forma flessibile di trasporto di massa che può circolare nel traffico stradale su binari o essere completamente separata dalle strade, offrendo agli urbanisti ampio spazio per manovrare percorsi attorno alle strutture esistenti.
Dopo che la grande popolarità dell’automobile iniziò a stabilizzarsi a metà del XX secolo, progettisti e ingegneri iniziarono a prestare maggiore attenzione al concetto di trasporto di massa efficiente. Sebbene le auto permettessero la libertà personale di viaggiare, le popolazioni in aumento della città hanno rapidamente evidenziato la necessità di alternative di viaggio, in particolare negli ambienti urbani. Il termine ferrovia leggera è stato coniato negli anni ’70 per descrivere i sistemi di trasporto che sarebbero liberi dal traffico stradale, a differenza degli autobus, ma che potrebbero essere facilmente integrati nelle strade della città, a differenza delle ferrovie tradizionali.
Un treno della metropolitana leggera ha lo scopo di rendere il viaggio sia conveniente che efficiente per i clienti. In genere, un treno leggero ha una capacità inferiore rispetto a un treno passeggeri pesante, ma può trasportare molti più passeggeri di un autobus o di un carrello, grazie a più vagoni. L’interno di un treno leggero ricorda spesso quello di una metropolitana, con posti a sedere e posti a sedere disponibili per ospitare folle pesanti.
Per guidare un treno leggero, i passeggeri in genere acquistano un biglietto o un pass, a seconda delle regole del sistema di transito. Molti sistemi di metropolitana leggera offrono abbonamenti giornalieri, settimanali o mensili a tariffe scontate, per incoraggiare l’uso del sistema e premiare i viaggiatori frequenti. Nelle grandi città, è anche comune offrire tariffe scontate a studenti, anziani e patrocinatori anziani. Per coloro a cui piace pianificare in anticipo eventuali viaggi in treno, molti sistemi di metropolitana leggera offrono un sito Web informativo che elenca le informazioni sulle tariffe, nonché gli orari e le mappe. In molte città, la metropolitana leggera coordina fermate e trasferimenti con altri metodi di trasporto pubblico come autobus, metropolitane e persino aeroporti, per fornire ai clienti più destinazioni.
In tutto il mondo, i sistemi di metropolitana leggera sono aumentati in popolarità dalla metà del XX secolo con l’aumento della popolazione che ha aumentato la necessità di un trasporto di massa rapido e affidabile. La città di Edmonton in Canada ha adottato uno dei primi sistemi di treni leggeri nel 1978, utilizzando auto originariamente progettate per le metropolitane di Francoforte in Germania. Negli Stati Uniti, il sistema ferroviario leggero ha guadagnato una notevole popolarità durante la fine del XX secolo, portando alla costruzione di oltre trenta sistemi in tutto il paese.