Un’emocoltura fa parte di un esame del sangue che può aiutare a determinare se una persona ha batteri o altri agenti infettivi nel suo flusso sanguigno. Le emocolture possono essere necessarie quando si sospetta un’infezione del sangue come la setticemia o quando si ritiene che l’infezione esista in aree difficili da scansionare. Ad esempio, se le persone hanno un’endocardite batterica e la materia batterica non viene visualizzata sui raggi X o sugli ecocardiogrammi, i medici potrebbero utilizzare un’emocoltura per determinarne la presenza, poiché alcuni batteri si diffondono nel flusso sanguigno dal cuore.
Per le persone che hanno un’emocoltura, la procedura è abbastanza semplice, ma comporta almeno due prelievi di sangue, che di solito vengono prelevati da diverse aree del corpo, ad esempio braccia opposte. Ogni braccio viene tamponato con alcool per evitare che la pelle contamini il campione di sangue con i normali batteri della pelle. I campioni prelevati vengono quindi trattati appositamente per vedere se cresceranno batteri.
Questo di solito significa posizionare i campioni in una macchina che li mantiene alla temperatura corporea, quindi se i batteri sono presenti, continueranno a crescere. I campioni vengono quindi monitorati per un massimo di cinque giorni per determinare se esistono batteri. Allo stesso tempo, o dopo un’emocoltura positiva, che significa presenza di batteri, i medici devono capire quale tipo di batteri è presente per determinare il modo migliore per trattarlo. Possono utilizzare un processo chiamato subcoltura, in cui coltivano batteri su piastre speciali con agar per determinarne il tipo.
Il tempo necessario per determinare se un’emocoltura è positiva può variare. I campioni possono essere conservati per un massimo di cinque giorni per assicurarsi che nulla sembri “crescere” nel sangue prelevato. Di solito, se i batteri sono presenti nel corpo ed è stato catturato nel campione, il che non è sempre il caso, ci vogliono un paio di giorni prima che l’emocoltura possa essere determinata positiva. A volte le emocolture negative non sono accurate e le persone potrebbero dover eseguire diversi test per diversi giorni se i medici sospettano ragionevolmente un’infezione batterica o fungina nel flusso sanguigno.
Ci sono persone che hanno maggiori probabilità di sottoporsi a un’emocoltura. I neonati e gli anziani sono più suscettibili alle infezioni del sangue perché hanno un sistema immunitario più debole. Inoltre, quelli con malattie immunosoppressive come il lupus o l’AIDS potrebbero essere automaticamente più sospettati di avere infezioni del sangue se presentano sintomi come febbre alta, brividi e dolori muscolari. Tuttavia, questi sintomi non sono sempre un’indicazione di infezione del sangue e potrebbero invece segnalare che qualcuno ha un brutto virus come il virus dell’influenza. Inoltre chiunque a qualsiasi età può sviluppare un’infezione del sangue.