Atetosi è un termine che descrive un particolare tipo di movimento comune a persone con condizioni come la malattia di Huntington e altre che colpiscono il sistema nervoso centrale. Il movimento atetotico è lento e sinuoso e colpisce principalmente braccia, gambe, mani e piedi. Le persone con questa condizione possono anche sperimentare altri tipi di movimenti atipici come la corea, che provoca movimenti a scatti involontari e rapidi delle mani e dei piedi.
L’atetosi è un tipo di movimento totalmente involontario. Le persone con questo disturbo del movimento non possono mantenere braccia, gambe, mani e piedi in una posizione stabile e ferma. Invece, muovono involontariamente i loro arti, spesso continuamente, in una serie di movimenti lenti e contorti.
Il movimento atetotico può essere causato in diversi modi. Le cause più comuni sono la paralisi cerebrale, l’encefalite, i tumori cerebrali, l’ictus, la febbre reumatica, il lupus eritematoso sistemico e il trauma cranico. Il kernittero, un tipo grave di ittero che si verifica raramente nei neonati, può portare al tipo di danno cerebrale che può causare movimenti atetotici. Inoltre, l’atetosi può svilupparsi come effetto collaterale dei farmaci antipsicotici o come risultato di un sovradosaggio di anfetamine o di avvelenamento da monossido di carbonio.
Le persone con questo tipo di disturbo del movimento spesso sperimentano anche la corea. Questo tipo di movimento è rapido e a scatti e il più delle volte coinvolge i muscoli facciali. In misura minore possono essere coinvolti anche gli arti. Quando entrambi i tipi di movimento si verificano nella stessa persona, il modello di movimento è indicato come coreoatetosi.
È comune che entrambi i tipi di movimento si manifestino come sintomi di disturbi neurologici progressivi come la malattia di Huntington. Questa condizione geneticamente ereditata provoca un progressivo deterioramento cognitivo oltre a disturbi del movimento. Il movimento atetotico può verificarsi anche nella malattia di Parkinson.
L’atetosi e la corea sono entrambe il risultato di gangli della base iperattivi. I gangli della base sono piccoli gruppi compatti di neuroni che si trovano alla base del cervello nel cervello. I gangli della base sono fortemente associati alla funzione motoria e al controllo, e quando queste strutture sono iperattive, uno o più tipi di movimenti muscolari involontari sono la conseguenza più comune.
L’atetosi viene generalmente trattata in base al disturbo specifico che causa il movimento atipico. In generale, i farmaci che riducono l’attività della dopamina nel cervello, come gli antipsicotici, vengono utilizzati per sopprimere il movimento atetotico. Ciò rende il movimento atetotico difficile da trattare, poiché i farmaci antipsicotici possono effettivamente causare questo tipo di movimento. Un paziente in trattamento con antipsicotici a volte può provare due o più farmaci diversi prima che il suo medico stabilisca uno che dia il massimo beneficio con il minor numero di effetti collaterali.