L’agglutinina è una sostanza nel sangue che lega insieme le singole molecole, formando una grande massa. Fa parte della risposta del sistema immunitario a corpi estranei, come batteri e virus, riconoscendo e legandosi rapidamente alle proteine di un organismo invasore. L’interazione è simile alla relazione antigene-anticorpo. Alcuni tipi di agglutinine sono infatti anticorpi mentre altre sostanze agglutinine sono le lectine, un tipo di proteina che si lega facilmente agli zuccheri.
Quando le agglutinine vengono rilasciate in sospensione, si legano a particelle specifiche e le uniscono in un’unica massa. Successivamente, la massa affonda sul fondo della sospensione, risultando in un fluido limpido. Questo processo, noto come agglutinazione, può essere utilizzato per identificare la causa di un’infezione. Può anche essere usato per identificare il gruppo sanguigno di un individuo.
Uno dei compiti che le agglutinine svolgono è impedire ai gruppi sanguigni estranei di entrare nel flusso sanguigno. Le persone con sangue di tipo A, ad esempio, hanno l’agglutinina B nel sangue per distruggere le cellule del sangue di tipo B. Allo stesso modo, se il gruppo sanguigno di una persona è B, l’agglutinina A è presente nel sangue per distruggere le cellule del sangue di tipo A. Una persona con sangue di tipo O avrà sia l’agglutinina A che la B nel sangue per impedire che le cellule del sangue di tipo A e di tipo B entrino nel flusso sanguigno. Gli individui con sangue di tipo AB non hanno nessuna agglutinina nel sangue.
Quando il corpo è esposto a basse temperature, le agglutinine fredde si legano ai globuli rossi e li costringono ad aggregarsi. Normalmente, ci sono basse quantità di agglutinine fredde nel sangue. Durante un’infezione, il livello di agglutinine fredde aumenta, portando a problemi come pelle pallida e intorpidimento delle mani e dei piedi. Man mano che la pelle si riscalda, i sintomi generalmente scompaiono. In circostanze estreme, i grumi di sangue possono bloccare i vasi che forniscono sangue alle orecchie, al naso, alla punta delle dita e dei piedi, causando danni ai tessuti simili al congelamento. In alcuni casi il danno tissutale può portare alla cancrena.
In genere, è possibile determinare il tipo di infezione che causa livelli elevati di agglutinine fredde. Questo viene fatto misurando la quantità di agglutinine fredde nel sangue dopo una serie di diluizioni. In una persona sana, la diluizione finale ha generalmente livelli non rilevabili di agglutinine fredde – un rapporto di circa 1 a 40. Diluizioni più elevate generalmente indicano condizioni come polmonite, mononucleosi infettiva o epatite C. Diluizioni estremamente elevate, come 1 a 1,000, potrebbero indicare la presenza di una condizione più grave, come il linfoma.