Un’auto ecologica è qualsiasi modello di automobile progettato per ridurre il consumo di energia, le emissioni di carbonio e altri tipi di rifiuti che possono danneggiare l’ambiente. I metodi attraverso i quali un determinato veicolo raggiunge questi obiettivi varieranno a seconda del costruttore; alcuni produttori fanno funzionare i motori in modo più efficiente per ridurre le emissioni, mentre altri presentano carburanti alternativi che bruciano in modo più pulito. Ancora altri modelli di auto ecologici funzionano a elettricità o combinano energia elettrica con motori a benzina. Alcune auto sono dotate di parti riciclabili o batterie ricaricabili e hanno una durata maggiore rispetto alle batterie per auto tradizionali.
Il veicolo ibrido è uno dei modelli di auto ecologici più popolari disponibili. Questo tipo di automobile è chiamato un ibrido perché combina due o più fonti di energia, di solito una batteria e un motore a benzina. L’auto funzionerà molto spesso a batteria durante i viaggi a bassa velocità in città e utilizzerà il motore a benzina a velocità più elevate o in situazioni in cui è necessaria maggiore potenza. A partire da un punto morto richiederà spesso l’uso del motore a benzina, mentre la guida a velocità costante per lunghi periodi di tempo può essere effettuata con la batteria anziché con la benzina. Questo aiuta a ridurre le emissioni di carbonio del motore a benzina senza sacrificare troppa potenza.
Altre fonti di carburante alternative includono l’energia solare, l’energia magnetica e persino l’energia eolica. Nessuno di questi modelli è disponibile in commercio su larga scala, ma gli sviluppi nelle fonti di carburante alternative sono diventati sempre più importanti nel corso dei decenni non solo a fini ambientali, ma anche a fini di bilancio: con l’aumentare della domanda di petrolio e la disponibilità, il costo della benzina sale a livelli quasi proibitivi. I modelli di auto ecologici cercano di ridurre la dipendenza dall’olio come fonte primaria di carburante.
Altri modelli di auto ecocompatibili non utilizzano fonti di carburante alternative, ma si sforzano invece di utilizzare molta meno benzina rispetto alle automobili tradizionali. Alcune auto possono funzionare con una pinta di benzina, al contrario dei modelli tradizionali che richiedono diversi litri di benzina per funzionare per un lungo periodo di tempo. Usando meno carburante, un’auto ecologica ridurrà la quantità di emissioni di carbonio che l’auto crea senza sacrificare necessariamente le prestazioni generali dell’auto. L’auto più ecologica, ovviamente, è un’auto che non è guidata eccessivamente, quindi un’auto tradizionale può essere più ecologica semplicemente usando meno.