Un’unità di pronto soccorso è una struttura medica in cui le persone con malattie o lesioni urgenti o pericolose per la vita possono cercare assistenza immediata. In genere, un’unità di pronto soccorso è composta da medici e infermieri. Molte di queste unità si trovano negli ospedali e nel Regno Unito e in alcuni altri paesi di lingua inglese, queste unità sono solitamente chiamate reparti di pronto soccorso. Negli Stati Uniti un’unità all’interno di un ospedale è indicata come pronto soccorso (ER).
Generalmente, un’unità di pronto soccorso è dotata di almeno un’ambulanza. Paramedici addestrati gestiscono l’ambulanza e questi equipaggi vengono inviati sulla scena di incidenti automobilistici e altri incidenti che provocano lesioni gravi e potenzialmente letali. I paramedici forniscono assistenza medica di base ai feriti sulla scena dell’incidente e tentano di trasportare in sicurezza i feriti all’unità di emergenza. Durante il trasporto, il team paramedico trasmette le informazioni sulle lesioni subite dai pazienti ai medici e agli infermieri del pronto soccorso. Le squadre di ambulanze vengono inviate anche alle case dei malati critici e le leggi in molte nazioni consentono alle squadre di ambulanze di operare senza dover rispettare le regole di sicurezza stradale standard.
Molti pazienti arrivano al pronto soccorso in ambulanza ma altri arrivano in auto oa piedi. In genere, un addetto alla reception annota le informazioni di base come il nome e l’indirizzo di ciascun paziente e un membro dell’équipe medica effettua una valutazione iniziale del problema del paziente. Ai pazienti più gravemente feriti o malati viene data la priorità e spesso vengono portati di corsa al pronto soccorso. Molte unità di cura hanno diversi chirurghi nel personale che sono attrezzati per gestire una varietà di diverse procedure salvavita.
Alcune unità di pronto soccorso possono ospitare dozzine di pazienti, mentre altre piccole unità sono attrezzate solo per gestire un numero limitato di persone. Le piccole unità a volte collaborano con case di cura e altre strutture che possono fornire cure ai pazienti dopo che sono state eseguite le procedure di emergenza. I pazienti più critici spesso devono rimanere in reparto durante la notte sotto la supervisione di medici e infermieri. Le persone che soffrono di malattie o infezioni insolite a volte devono essere trasportate in unità di pronto soccorso in altre città che hanno le risorse per gestire casi insoliti o complessi.
Molte unità di assistenza sono imprese a scopo di lucro di proprietà di società. In alcuni paesi, le unità di cura sono di proprietà del governo e i servizi forniti sono pagati con i fondi dei contribuenti. Le organizzazioni senza scopo di lucro a volte gestiscono unità di pronto soccorso che forniscono cure a studenti, famiglie a basso reddito o senzatetto.