Yerba mate è un arbusto sudamericano che viene coltivato in modo che i suoi teneri germogli e foglie possano essere raccolti. I germogli e le foglie essiccati vengono utilizzati per creare una bevanda chiamata compagno, che è una delle bevande più popolari in Sud America. Mate appare anche in una forma tostata per la produzione di acqua bollente, nel qual caso si chiama tè compagno. Il consumo di mate si è diffuso anche in altre parti del mondo, con i consumatori che lo bevono al posto del caffè come bevanda rinfrescante ed energizzante.
Il nome “yerba mate” è un composto di spagnolo e quechua. In spagnolo, hierba significa erba, mentre in quechua, compagno significa “coppa”. Pertanto, la pianta è letteralmente la “tazza di erbe”, senza dubbio un riferimento alla sua popolarità come base per una bevanda. Nelle regioni con una grande popolazione portoghese, può essere chiamato erva mate o erva-mate.
I nativi americani hanno lavorato con yerba mate per secoli. La coltivazione e l’uso dell’impianto Ilex paraguariensis si diffuse anche ai coloni europei in Sud America e, in diversi paesi, il compagno è come una bevanda nazionale. Appare in forma ghiacciata nei supermercati e molte stazioni offrono acqua calda in modo che i viaggiatori possano preparare le loro foglie di erba mate. Brasile, Argentina e Paraguay in particolare hanno grandi culture di compagni. Anche alcuni paesi del Medio Oriente come la Siria bevono molto compagno, a causa di un’influenza sudamericana. Come il caffè, l’erba mate contiene molta caffeina, ma non ha l’amarezza associata al caffè.
Tradizionalmente, l’erba mate viene confezionata in una zucca, nota anche come mate. Per preparare il compagno, l’acqua calda viene versata sulle foglie e sugli steli e il consumatore inserisce una bombilla o una cannuccia. La cannuccia da tè è dotata di un filtro che filtra il materiale vegetale mentre il consumatore beve. Quando l’acqua si esaurisce, più viene versato sulle foglie e possono essere riutilizzate ripetutamente durante il giorno. In segno di amicizia in alcuni paesi, le persone possono bere insieme dallo stesso compagno. Inoltre, non è raro vedere persone che trasportano thermos di acqua calda e zucche di amici impacchettati per tutta la giornata.
Quando le foglie di mate vengono tostate, acquisiscono un sapore distinto e leggermente piccante. Mate può anche essere miscelato con tè, in particolare tè verde o ingredienti come frutta secca. Queste miscele di mate aromatizzate sono molto popolari al di fuori dell’America Latina. In America Latina, i singoli consumatori possono aggiungere erbe al loro yerba mate per creare una specifica infusione di erbe raccomandata per la salute.