La maggior parte degli usi della punteggiatura ha lo scopo di esprimere un qualche tipo di significato, indipendentemente dall’impostazione in cui viene utilizzata la punteggiatura. Nella lingua scritta, ad esempio, la punteggiatura è tipicamente usata per espandere il significato di ciò che viene detto nelle parole spesso terminando una frase o esprimendo un’emozione. La punteggiatura può essere utilizzata anche nelle notazioni matematiche, spesso con significati diversi rispetto alla lingua scritta, sebbene tali significati abbiano iniziato ad espandersi dagli usi matematici alla lingua scritta. Ci sono anche alcuni usi della punteggiatura al di fuori della grammatica o della matematica comuni, inclusa la notazione per gli scacchi e la programmazione informatica.
Indipendentemente dai segni di punteggiatura utilizzati e dall’impostazione in cui vengono utilizzati, molti usi della punteggiatura hanno alcuni attributi in comune. La punteggiatura viene in genere utilizzata per esprimere un significato o espandere ciò che è intorno in qualche modo simbolico, consentendo al testo di andare oltre ciò che viene presentato a livello superficiale. Nella lingua scritta, ad esempio, la punteggiatura viene generalmente utilizzata per presentare informazioni su ciò che è espresso in parole. Un punto consente ai lettori di capire quando un’idea giunge a una conclusione poiché la frase termina, virgole e punto e virgola possono essere utilizzati per spezzare idee complesse e punti interrogativi e punti esclamativi consentono al lettore di comprendere meglio lo scopo delle parole di uno scrittore.
Ci sono anche usi della punteggiatura al di fuori del linguaggio, specialmente in matematica. Oltre alle semplici notazioni come i segni più e meno, ci sono anche altri segni di punteggiatura che possono avere un significato in matematica. The > and you” per dire che lui o lei è migliore di qualcun altro.
Numerosi usi della punteggiatura sono andati anche oltre il linguaggio scritto standard o il linguaggio scritto alterato. Nella notazione degli scacchi, ad esempio, i punti esclamativi e interrogativi sono spesso usati per indicare mosse abbastanza buone o mosse di dubbia efficacia. La programmazione informatica utilizza numerosi segni di punteggiatura per indicare vari concetti all’interno di un determinato linguaggio o sintassi, spesso per separare parti di codice o per iniziare e terminare una riga di comando. L’ascesa del testo e della messaggistica istantanea ha anche ampliato gli usi della punteggiatura nella lingua scritta attraverso lo sviluppo di emoticon e altri simboli per esprimere rapidamente idee attraverso mezzi non verbali.