Nell’era postmoderna del Bluetooth®, dei telefoni Blackberry®, dei giochi per computer del secondo mondo, della posta elettronica e della comunicazione istantanea, sembra assurdo che un uomo con un cardigan con cerniera e scarpe da ginnastica debba essere una delle celebrità più amate degli Stati Uniti. Eppure Fred Rogers è una figura universalmente amata e rispettata. Il signor Rogers piace a tutti. È il vicino preferito di tutti.
Fred Rogers, nato il 20 marzo 1928 a Latrobe, in Pennsylvania, è stato un ministro presbiteriano ordinato. Tuttavia, non ha mai predicato molto. Il suo dono di ministero consisteva nell’aiutare i bambini a considerarsi preziosi, nell’affrontare le proprie paure e ansie, nell’insegnare la gioia dell’apprendimento.
Fred Rogers ha iniziato in televisione con la NBC nei primi anni ‘1950, ma è andato a lavorare nella televisione pubblica nel 1954 dopo aver deciso che gli spot pubblicitari hanno minato l’educazione e il valore nutritivo della programmazione per bambini della rete. Il suo lavoro a Pittsburgh, in Pennsylvania, ha gettato le basi per la sua serie successiva. Un periodo di tre anni con Canadian Broadcasting Corporation ha portato a uno spettacolo chiamato “MisteRogers” e quando è stato in grado di acquisire i diritti per il suo spettacolo, Fred Rogers è tornato a WQED a Pittsburgh ed è nato “Mister Rogers’ Neighborhood”. Ha iniziato la messa in onda a livello nazionale il 19 febbraio 1968.
Fred Rogers voleva raggiungere i bambini in un modo diverso rispetto alla maggior parte dei programmi televisivi. Voleva insegnare loro il loro mondo e se stessi. I suoi sforzi sono durati 998 episodi, il programma PBS più longevo di sempre. Il suo programma era semplice, gentile, coerente ed efficace. I bambini aspettavano ogni giorno di vederlo entrare in casa sua, indossare il cardigan e le scarpe da ginnastica e condurli nel suo mondo, il loro quartiere.
Uno dei tanti talenti di Fred Rogers era nella musica. Ha scritto o co-scritto tutte le canzoni dei suoi spettacoli, inclusa la familiare “Won’t You Be My Neighbor” che ha cantato all’inizio di ogni episodio. Quasi tutti gli adulti che hanno visto il suo programma possono ancora cantare insieme a questa canzone, così come a molte altre.
Fred Rogers ha capito che la coerenza è vitale per i bambini. A loro piace vedere la stessa cosa più e più volte. Quindi, i suoi personaggi hanno fatto molte delle stesse cose. Mr. McFeely, corriere per Speedy Delivery, arrivava sempre con un pacco per Mister Rogers e si poteva contare su Chef Brockett per fornire un trattamento salutare che i bambini potevano fare nelle loro cucine.
Ogni spettacolo aveva un tema o una lezione che Fred Rogers voleva insegnare e da nessuna parte queste lezioni erano più evidenti che nel quartiere della finzione. Il Neighborhood Trolley, con il suo tema al pianoforte, portava i bambini in quella terra dove il re Friday XIII e sua moglie, la regina Sarah Saturday, governavano benevolmente sui loro sudditi. Questi soggetti erano anche personaggi amati come Henrietta Pussycat, X the Owl, Daniel Striped Tiger, Corny e Lady Elaine Fairchild. Rogers ha fatto gran parte del burattino e ha anche fornito la maggior parte delle voci dei personaggi. Sia che i cittadini imparassero a condividere o a trattare con Lady Elaine e il suo boomerang (“Boomerang! Toomerang! Zoomerang!”), sapevano sempre di essere amici oltre che vicini di casa e che tutti erano importanti nel loro quartiere.
Fred Rogers ha mandato in onda il suo spettacolo fino al 2000 e nel frattempo è diventato una delle figure preferite e riconosciute a livello internazionale. Quando morì nel 2003 di cancro allo stomaco, fu pianto in tutto il mondo. Il suo programma aveva vinto numerosi premi per l’eccellenza nella programmazione, ma Rogers avrebbe detto che il suo più grande successo è stato aiutare i bambini a imparare a piacersi. Dopotutto, gli piacevamo. Lo ha anche detto nella sua canzone: “Mi piaci, solo perché sei tu”. Non ci ha mai chiesto di cambiare chi eravamo.
Fred Rogers ha una mostra allo Smithsonian, completa di uno dei suoi cardigan. Il suo ottantesimo compleanno è stato festeggiato dalla sua società di produzione chiedendo agli amici e ai vicini televisivi di indossare i loro maglioni preferiti in “Won’t You Wear a Sweater Day” in sua memoria.
“Mister Rogers” va ancora in onda su PBS ogni giorno, quindi i bambini ora possono ancora beneficiare del suo insegnamento gentile e sincero. Questo autore osserva ancora Fred Rogers in ogni occasione e trova molto da imparare da lui.