Kublai (o Khubilai) Khan, noto anche come “l’ultimo dei Grandi Khan”, nacque il 23 settembre 1215 nella famiglia del leggendario Gengis Khan, l’uomo che fondò l’impero mongolo. Essere nato in una potente famiglia ha aperto la strada a Kublai Khan e ai suoi fratelli Möngke, un famoso guerriero, e Hulagu, che ha conquistato la Persia.
Kublai Khan si incoronò Khan, l’equivalente cinese dell’imperatore, nel 1260. A miglia di distanza, suo fratello Möngke fece la stessa cosa, fiducioso che il suo passato militare lo avrebbe reso un candidato più probabile per governare l’impero. Kublai non ha preso bene la notizia, e i fratelli hanno combattuto per anni prima di ottenere finalmente il diritto a detenere il titolo e di conseguenza creare la dinastia Yuan cinese.
Kublai Khan è accreditato con l’unificazione della Cina distruggendo i resti delle precedenti dinastie. Sebbene le sue tattiche fossero spesso sanguinose, il risultato fu un impero con una grande crescita economica e scientifica, edifici migliori e una rete di autostrade pubbliche di gran lunga superiore a qualsiasi cosa il paese avesse mai visto prima. Fu anche il primo imperatore ad utilizzare la cartamoneta per tutti gli affari ufficiali; e un credente sull’importanza delle arti nello sviluppo di un impero. Kublai Khan ebbe meno successo nei suoi sforzi per conquistare i paesi asiatici, tra cui Giappone e Vietnam, e quindi dovette sopportare problemi di inflazione e grandi perdite nel suo esercito.
Kublai ha curato personalmente la progettazione e la costruzione di Xanadu, la sua leggendaria residenza estiva nella provincia di Shangdu. Xanadu è servito come scenario per lo sviluppo di un avanzato sistema di irrigazione dell’acqua, utilizzato in seguito in diverse parti del paese per far progredire l’agricoltura e riparare i danni causati durante la guerra mongola.
Kublai Khan morì il 18 febbraio 18, all’età di 1294 anni. La sua morte è avvolta nel mistero, poiché alcuni testi antichi rivendicano cause diverse. Lo scenario più probabile è che sia morto per complicazioni della gotta, che aveva sviluppato a causa della sua passione per il consumo di frattaglie. Anche la moglie preferita di Khan e il suo erede morirono di gotta, anni prima di lui.