La leggenda di Sweeney Todd è stata ben documentata nel corso degli anni. Insieme al famigerato caso di Jack lo Squartatore, è considerato uno dei crimini più oscuri e raccapriccianti di Londra. Molti film e libri e un famoso musical hanno usato come soggetto Sweeney, il diabolico barbiere di Fleet Street, un barbiere che tagliava la gola dei suoi clienti e poi passava i corpi per essere trasformati in pasticci di carne.
Per molte persone, la storia di Sweeney Todd è proprio questo: mito e fiabe. I critici affermano che non sono mai state trovate o registrate prove affidabili del demone barbiere. Lo scrittore britannico di gialli Peter Haining ha intrapreso ricerche approfondite che, secondo lui, dimostrerebbero l’esistenza di Sweeney Todd.
Secondo Haining, Sweeney Todd è nato nel 1748. A quel tempo, Londra era brutalmente povera e violenta. I genitori di Todd erano alcolizzati, e quando aveva 13 anni, i suoi genitori una notte lasciarono la casa in cerca di alcol e non sarebbero più tornati. Il pensiero comune è che si siano ubriacati e siano morti congelati in quella fredda notte d’inverno.
Todd è stato consegnato alla parrocchia locale, dove gli è stato insegnato un mestiere come coltellinaio, una persona responsabile dell’affilatura di coltelli e rasoi. All’età di 14 anni, Todd è stato riconosciuto colpevole di furto e condannato a cinque anni nella prigione di Newgate. Fu qui che apprese il suo apprendistato come barbiere, radendo i prigionieri a pagamento.
Quando è stato rilasciato dalla prigione, Sweeney Todd si è stabilito nel suo negozio di barbiere in Fleet Street. Il suo negozio di barbiere era vicino a una chiesa, e sotto i due c’erano tunnel e cripte usate per seppellire alcuni dei morti della parrocchia. Fuori dal nuovo negozio di Todd, ha appeso un cartello con la scritta: Rasatura facile per un centesimo, buono come ne troverai.
Quando Todd ha aperto il suo negozio, aveva già ucciso una vittima, ma la sua uccisione sarebbe andata sempre più rafforzandosi. La sua poltrona da barbiere era situata al secondo piano del suo negozio. La sedia è stata costruita appositamente per poter oscillare sotto e depositare le sue vittime nel primo piano vuoto. Sweeney Todd avrebbe ucciso e spogliato le sue vittime dei loro oggetti di valore, ma non era l’unica cosa di cui avrebbe spogliato le sue vittime.
La complice di Sweeney Todd era una donna di nome Margery Lovett. Lovett sarebbe diventata l’amante di Todd e le sue torte divennero presto famose in giro per Londra. Dopo che Todd ha tagliato la gola alla sua vittima, avrebbe spogliato il corpo della carne e l’avrebbe consegnata al negozio di Lovett attraverso i tunnel. I corpi sarebbero poi stati scaricati nei tunnel sotto la chiesa parrocchiale. Era la carne della vittima che dava alle torte di Lovett il delizioso sapore che Londra desiderava.
L’odore delle cripte parrocchiali divenne presto insopportabile e fu chiamata la polizia. Ulteriori indagini trovarono corpi in decomposizione ammucchiati uno sopra l’altro, quasi fino al tetto. In tutto, si pensava che 160 persone fossero state inviate per mano di Sweeney Todd.
Sweeney Todd fu processato all’Old Bailey e impiccato a Newgate nel 1802. Margery Lovett ha ingannato il cappio del boia confessando tutto e avvelenandosi mentre era in prigione. Che si tratti di realtà o finzione, Sweeney Todd continuerà a essere nella mente di ogni persona che ha una rasatura a rasoio per molti anni a venire.