Quando la NASA reclutò i primi astronauti americani nel 1959, era rigorosamente “solo uomini”. Le donne non erano specificamente bandite, ma tutti i Mercury Seven dovevano avere esperienza come piloti collaudatori militari, e quei lavori erano aperti solo agli uomini. Ma alcuni esperti di medicina aerospaziale credevano che le donne sarebbero state più adatte come astronaute. In media, le donne sono più leggere, più basse e consumano meno cibo e ossigeno. Senza l’approvazione ufficiale della NASA, il “Programma Donna nello Spazio” è stato creato segretamente per vedere se le donne avevano le cose giuste. All’inizio degli anni ‘1960, 13 donne avevano completato con successo gli stessi estenuanti test fisici dei candidati maschi della NASA, nella speranza di diventare le prime astronaute donne del paese.
Fu loro promessa la Luna:
L’esperta pilota donna Jerrie Cobb è stata la prima dei cosiddetti “Mercury 13” ad essere testata. Cobb ha superato tutte e tre le fasi del programma di screening e ha superato gli astronauti maschi in alcuni test.
Per vedere se i risultati di Cobb potevano essere replicati, il dottor William “Randy” Lovelace ha reclutato altre 12 donne pilota. Tra i candidati c’erano l’istruttore di volo di 21 anni Wally Funk e Janey Hart di 39 anni, madre di otto figli e moglie del senatore americano Philip Hart.
L’iniziativa è stata annullata quando la Marina degli Stati Uniti ha appreso che il programma di test di Lovelace non era effettivamente sponsorizzato dalla NASA. Cobb e Hart hanno fatto pressioni sul vicepresidente Lyndon Johnson per riconsiderare la decisione, ma senza successo.