Il valore nutrizionale degli alimenti è comunemente riportato sulle confezioni degli alimenti preconfezionati e lavorati, e contiene il contenuto energetico disponibile per quell’alimento. Questa energia viene misurata sotto forma di calorie, che derivano dal contenuto di grassi, proteine e carboidrati del cibo. Un calorimetro viene spesso utilizzato per misurare il valore nutrizionale degli alimenti in relazione alle calorie. Le catene molecolari delle sostanze chimiche possono essere isolate ed estratte per determinare il contenuto di vitamine e nutrienti della maggior parte degli alimenti e queste informazioni possono essere disponibili nella maggior parte delle tabelle dei valori nutrizionali degli alimenti.
Quando si guarda un grafico del valore nutrizionale degli alimenti, i valori più comuni riportati sono le calorie e la quantità di grammi dei macronutrienti disponibili. Questi macronutrienti sono proteine, grassi e carboidrati, con l’ultimo costituito da fibre digeribili e non digeribili. Il modo più preciso per misurare il valore nutritivo degli alimenti in relazione alle calorie è bruciare il cibo solido in una macchina chiamata calorimetro, poiché una caloria è uguale alla quantità di calore necessaria per aumentare 1 grammo di acqua di 1 grado Celsius. La maggior parte dei macchinari nutrizionali ad alta tecnologia può anche trovare le diverse distribuzioni dei macronutrienti, misurando la quantità di proteine, grassi e carboidrati.
Se i valori nutrizionali sono già noti in relazione al loro contenuto di macronutrienti, un individuo può semplicemente trovare la quantità di calorie disponibili nell’alimento. Ogni macronutriente contiene un certo numero di calorie per grammo, il che significa che un individuo può trovare la somma totale di queste calorie. Le proteine sono il macronutriente più saziante e contengono solo 4 calorie per grammo. I carboidrati contengono anche 4 calorie per grammo, mentre i grassi contengono 9 calorie per grammo. Moltiplicando il numero di calorie per il numero di grammi totali di ciascun macronutriente e trovando la somma si otterrà la quantità totale di calorie in un particolare alimento.
Determinare il valore di altri nutrienti, come vitamine e minerali, è un processo più difficile che di solito coinvolge macchinari nutrizionali. Le sostanze chimiche possono essere estratte e studiate per determinare se la composizione molecolare di un determinato nutriente corrisponde a una determinata vitamina o minerale. Le principali vitamine come la vitamina A e C sono spesso menzionate sull’etichetta nutrizionale sul retro degli alimenti, così come il calcio e il ferro. Questi valori sono dati in relazione a una determinata porzione o porzione misurata in grammi, aiutando le persone a monitorare l’assunzione giornaliera di nutrienti.