Il Madagascar è un enorme paese insulare al largo della costa orientale dell’Africa nell’Oceano Indiano. Copre 226,000 miglia quadrate (587,000 kmq), rendendolo circa il doppio dello stato dell’Arizona. È attraverso uno stretto dalla nazione africana del Mozambico.
I primi ad insediarsi su quest’isola furono quasi sicuramente del Borneo, nell’arcipelago indonesiano, a quasi 4,000 miglia di distanza. Questo insediamento si è verificato qualche tempo dopo il 200 d.C., rendendolo una delle ultime grandi masse continentali del mondo ad essere colonizzata dagli umani. Nel VII secolo alcuni arabi iniziarono a stabilire stazioni commerciali temporanee lungo la parte settentrionale dell’isola, ma non si fecero mai strada verso sud o verso l’interno. Fu solo alla fine del XV secolo che gli europei entrarono in contatto con il Madagascar.
Per i successivi due secoli sia i francesi che gli inglesi tentarono, senza successo, più volte di stabilire insediamenti sull’isola. Malattie come la dissenteria e la febbre hanno avuto un ruolo in questa difficoltà, ma la causa maggiore è stata l’ostilità delle varie tribù del Madagascar, che hanno sopportato ben poco dei coloni europei prima di attaccarli.
A causa di questa mancanza di insediamenti europei e della vicinanza dell’isola alle rotte marittime del Mughal nell’Oceano Indiano, i pirati trovarono il Madagascar una base ideale per le operazioni. Questi pirati si stabilirono principalmente nella parte settentrionale dell’isola e si allearono in particolare con una tribù, i Betsimisaraka. Questa tribù, grazie al ritrovato accesso a moschetti e polvere da sparo, riuscì a sopraffare la maggior parte dei suoi vicini ea conquistare gran parte del nord-est dell’isola. Sulla costa occidentale, un’altra tribù, i Sakalava, riuscì a trasformare in armi da fuoco anche i suoi legami con gli schiavisti europei, aiutandoli a conquistare il lato occidentale dell’isola.
Nella prima parte del 1800 un piccolo regno negli altopiani del Madagascar, il regno di Merina, iniziò una serie di conquiste che avrebbero portato all’unificazione e alla sottomissione di quasi tutta l’isola. Un re di questa dinastia, il re Radama I, avviò trattative formali con gli inglesi, che lo riconobbero come unico sovrano dell’isola. Per il secolo successivo questa dinastia avrebbe continuato a governare l’isola, con i destini dei missionari e dei coloni britannici che riposavano sui capricci dell’attuale leader.
Questo stato di cose durò fino alla fine del XIX secolo, quando i francesi, arrabbiati per la confisca dei beni francesi da parte del governo, invasero il Madagascar. I francesi presero la capitale e presto ebbero il controllo dell’isola, una situazione riconosciuta dagli inglesi in cambio dei diritti su Zanzibar. Il dominio francese sarebbe continuato fino alla fine degli anni ’19, quando l’isola ottenne l’autonomia e infine l’indipendenza nel 1950.
Evitò il normale movimento verso il comunismo per i primi anni della sua indipendenza, ma nel 1975 stava allacciando forti legami con l’Unione Sovietica e attuando riforme socialiste in tutto il paese. Ciò è durato fino alla fine degli anni ‘1980, quando il paese ha iniziato a spostarsi nella direzione opposta, accettando infine una costituzione democratica nel 1992. Il Madagascar continua a rimanere democratico e, sebbene occasionalmente scoppi la violenza, il paese è relativamente stabile.
I turisti spesso trovano il più grande fascino del Madagascar nelle specie quasi illimitate che abitano le sue meravigliose foreste. Ospita un numero incredibile di animali che non possono essere trovati da nessun’altra parte sulla Terra, il più famoso dei quali sono le numerose specie di lemuri che si trovano solo sull’isola. Sebbene la deforestazione dilagante sia un problema serio, le foreste sembreranno ancora infinite alla maggior parte dei visitatori. Le spiagge lungo la costa, in particolare a Ifaty, sono tra le più incontaminate del pianeta e in luglio e agosto si possono vedere le balene al largo della costa. Il periodo ideale per visitarla è durante i mesi invernali, quando le temperature spaventose dell’estate si sono stabilizzate.