Una tipica campagna senatoriale dura quasi due anni e coinvolge il lavoro di molti agenti e specialisti politici preparati. La prima fase di una campagna prevede la raccolta di fondi e la ricerca esplorativa. I candidati in alcuni stati possono affrontare un’elezione primaria. Un candidato che riesce a diventare il candidato del suo partito deve affrontare mesi di campagne e pubblicità costanti. Il processo culmina in un’elezione, in genere a novembre.
I membri del Senato degli Stati Uniti sono molto potenti e si candidano alle elezioni solo ogni sei anni. Questi due fattori si combinano per garantire che il numero relativamente ridotto di seggi contestati in un dato anno sia oggetto di significative dispute politiche. I seggi senatoriali degli stati che favoriscono pesantemente un partito o l’altro possono vedere meno concorrenza durante le elezioni generali, ma spesso presentano primarie molto contestate.
Di solito, una campagna senatoriale inizia con un periodo di esplorazione e raccolta fondi. La politica è molto costosa e un candidato deve essere in grado di raccogliere fondi per finanziare una corsa al Senato. Il sondaggio iniziale e la ricerca sul campo vengono spesso utilizzati per determinare se un determinato candidato avrebbe buone possibilità di vincere un’elezione primaria o generale. Gli operatori storici in genere si concentrano maggiormente sulla raccolta di fondi, ma possono anche impegnarsi in sondaggi per determinare se prendere in considerazione o meno un pensionamento tempestivo invece di affrontare elezioni molto difficili.
La fase successiva di una tipica campagna senatoriale è un’elezione primaria. Le primarie sono utilizzate dai partiti politici per selezionare i candidati per le elezioni generali. I partiti e gli stati variano nei loro approcci alle primarie, ma le elezioni primarie sono comuni, specialmente per i seggi che si appoggiano pesantemente a favore di un partito. I leader politici, i donatori e gli addetti ai lavori in genere danno il loro peso ai candidati di cui favoriscono le posizioni. Si tiene quindi un’elezione primaria e determina quale candidato rappresenterà il partito.
Dopo le primarie, la fase successiva di una tipica campagna senatoriale prevede mesi di campagna attiva prima delle elezioni generali. Le tattiche specifiche utilizzate in questa campagna variano da stato a stato. I piccoli stati presentano un contatto più diretto tra elettori e candidati e i grandi stati vedono più affidamento sui mass media. Manifesti politici, insegne, bottoni, volantini e Internet sono tutti utilizzati per diffondere informazioni su un candidato e talvolta per lanciare attacchi contro l’altro candidato. In alcuni casi, i dibattiti senatoriali possono mettere i candidati direttamente l’uno contro l’altro.
Nella maggior parte dei casi, una campagna senatoriale culminerà in un’elezione generale, che si terrà all’inizio di novembre. Nei casi in cui un seggio del Senato è stato lasciato inaspettatamente, può essere convocata un’elezione speciale e la votazione può aver luogo in altri momenti, oppure un governatore può nominare un senatore, a seconda delle leggi di un particolare stato. Tutti gli elettori in un dato stato possono votare per eleggere ciascuno dei due senatori di uno stato.