La rigenerazione degli assoni è il processo di riparazione delle cellule che trasportano il segnale chiamate neuroni nel sistema nervoso, in particolare i loro alberi di trasmissione chiamati assoni. Un assone trasporta un segnale attraverso la lunghezza del neurone verso il bersaglio, che può essere un muscolo o un altro neurone. La cultura popolare ha un malinteso comune secondo cui i neuroni non possono essere riparati o rigenerati, ma il corpo umano ripara assoni e neuroni di estensione su una base molto frequente. Il grado di funzione che ritorna dopo questa riparazione dipende da una varietà di fattori, inclusa la posizione del neurone ferito all’interno del sistema nervoso.
Il processo di rigenerazione degli assoni è lungo, ma eseguito in un modo che tenta di preservare quante più funzioni possibili durante le fasi di riparazione. Quando un assone si rompe, il corpo cellulare dei neuroni inizia a produrre molte proteine ??per favorire la ricrescita. Allo stesso tempo, i neuroni vicini estendono ulteriori pezzi di assoni temporanei al bersaglio designato dell’assone rotto, in modo che possano assumere almeno parte della funzione del neurone rotto mentre viene riparato. L’assone rotto collegato al bersaglio viene quindi distrutto dagli enzimi e l’assone rimanente collegato al resto del neurone viene ricresciuto sul bersaglio. Una volta che l’assone riparato è collegato al bersaglio, i pezzi di assone temporanei che si estendono dai neuroni vicini muoiono.
Alcuni tipi di neuroni possono subire una riuscita rigenerazione degli assoni meglio di altri. Il danno ai nervi nel sistema nervoso periferico, che comprende tutti i nervi esterni al cervello e al midollo spinale, può spesso essere riparato completamente con la rigenerazione. Ad esempio, se si subisce un danno ai nervi nella mano o nel piede a causa di un infortunio, questo danno si riparerà frequentemente da solo nel tempo. Al contrario, i danni ai nervi del cervello o del midollo spinale possono causare danni significativi che potrebbero non essere completamente riparati. La rigenerazione può fallire completamente in queste aree, motivo per cui la paralisi è spesso permanente.
La rigenerazione degli assoni può fallire nel cervello e nel midollo spinale per tre motivi. I neuroni nel cervello e nel midollo spinale vivono in un ambiente significativamente diverso da quelli del sistema nervoso periferico e quell’ambiente può inibire la rigenerazione degli assoni. I neuroni in questa regione hanno anche una risposta di rigenerazione che è naturalmente più debole rispetto ad altre aree del corpo. Una cicatrice che si forma sugli assoni, chiamata cicatrice gliale, è molto più incline a formarsi nel cervello e nel midollo spinale, e questa cicatrice impedisce agli assoni di ricrescere. Tentativi di comprendere queste limitazioni alla rigenerazione degli assoni sono in corso e i progressi futuri probabilmente miglioreranno la vita di molte persone con danni ai nervi.