Un ormone prodotto nelle ghiandole surrenali, il deidroepiandrosterone (DHEA) costituisce anche la base degli ormoni sessuali, degli estrogeni e del testosterone. La produzione di DHEA è più alta negli anni ’20 e da allora in poi inizia a diminuire. All’età di 70 anni, i livelli di DHEA sono solo il 20% circa di quelli che erano nella giovinezza di una persona. Ciò ha portato alcuni ricercatori a credere che bassi livelli di DHEA possano essere associati a molti disturbi legati all’età, tra cui la perdita di massa muscolare, memoria e densità ossea. I risultati dello studio sull’integrazione di DHEA sono contrastanti, con alcuni benefici positivi osservati nelle aree della depressione, dell’insufficienza surrenalica e del lupus.
In alcuni paesi il DHEA è disponibile come integratore alimentare ed è venduto da banco. Altrove, può essere acquisito solo su prescrizione medica. È ampiamente promosso come un modo per combattere gli effetti dell’invecchiamento, ma gli studi clinici generalmente non supportano la maggior parte di queste affermazioni sul DHEA. È stato riscontrato che l’integrazione aumenta i livelli ematici di DHEA in alcuni studi anti-invecchiamento, ma non sono stati osservati miglioramenti corrispondenti nelle condizioni legate all’età.
Il DHEA agisce come antagonista del cortisolo. Contrasta gli effetti del cortisolo, un ormone dello stress prodotto dalla ghiandola surrenale. Questo ormone è parzialmente responsabile dell’effetto volo o fuga e provoca un aumento della glicemia e della pressione sanguigna, sopprimendo contemporaneamente il sistema immunitario e la formazione ossea. Lo stress eccessivo e prolungato provoca livelli cronicamente elevati di cortisolo. Questo, a sua volta, porta a squilibri della glicemia, diminuzione della densità ossea e della massa muscolare, accumulo di grasso addominale e compromissione del funzionamento mentale.
È stato riscontrato che bassi livelli di DHEA corrispondono ad alti livelli di cortisolo, mentre alti livelli di DHEA sono correlati a bassi livelli di cortisolo. Questa relazione antagonistica con il cortisolo è un’area in evoluzione della ricerca sulla depressione. Gli studi dimostrano che il DHEA sembra alleviare i sintomi della depressione da lievi a moderati in alcuni pazienti. Ci sono anche prove che il DHEA può aiutare con l’ansia. Si ritiene che il DHEA sia neurologicamente attivo e possa stimolare un aumento del neurotrasmettitore serotonina.
La ricerca ha scoperto bassi livelli di DHEA in pazienti affetti da gravi malattie renali, diabete di tipo 2, AIDS, ridotta funzionalità surrenalica e altre malattie croniche. Alcune ricerche mostrano risultati positivi utilizzando DHEA per trattare l’insufficienza surrenalica e il lupus. C’è stata anche una ricerca che supporta l’uso di DHEA per l’obesità.
Nonostante la promozione del DHEA per determinati scopi, gli studi sui suoi effetti sono stati inconcludenti o non mostrano benefici per una varietà di condizioni. I risultati della densità ossea, della sindrome da stanchezza cronica e degli studi sul funzionamento sessuale non sono chiari. Studi preliminari hanno dimostrato che il DHEA ha qualche beneficio per la schizofrenia e come applicazione topica per trattare l’invecchiamento della pelle, ma sono necessari ulteriori test per confermare i risultati iniziali. Non sono stati riscontrati benefici per l’aumento della forza muscolare, della memoria o del funzionamento immunitario.
I potenziali effetti collaterali dell’integrazione di DHEA includono livelli più bassi di lipoproteine ad alta densità (HDL), considerato il colesterolo buono, un aumento dei peli sul viso nelle donne e lo sviluppo dell’acne. La ricerca continua sugli effetti dell’uso prolungato dell’ormone, poiché esiste un sospetto legame tra l’integrazione di DHEA e il danno epatico. Può anche causare un aumento del rischio di alcuni tumori sensibili agli ormoni. Inoltre, l’integrazione con DHEA può ridurre ulteriormente la produzione dell’ormone da parte del corpo.