Prima che esistessero libri o persino tavolette di pietra con parole e simboli, c’era la narrazione orale. È l’arte di trasmettere una storia agli altri semplicemente con il passaparola. I tipi più comuni di storie condivise attraverso questa tradizione, e sono ancora in circolazione oggi, sono miti, storie e favole.
I miti sono stati spesso progettati per spiegare alle persone perché le cose sono accadute. Ciò includeva spiegazioni di fenomeni naturali, come il movimento delle stelle e dei pianeti, nonché racconti sul perché le persone si comportano in quel modo. Le storie di solito avevano lo scopo di educare le persone sul passato e condividere storie individuali di gloria politica e militare.
Le favole erano generalmente destinate a insegnare lezioni di vita in modo accessibile o comprensibile. Una delle opere più famose che utilizza le favole come strumento didattico è la Bibbia cristiana. Molte di queste storie sono state conservate attraverso la narrazione orale prima di essere incluse nella Bibbia.
Anche dopo l’avvento della lingua scritta, la narrazione orale è rimasta importante. Durante il Medioevo e il Rinascimento, ad esempio, gran parte della popolazione non era istruita e non sapeva né leggere né scrivere. Era anche difficile trasmettere notizie su lunghe distanze molto tempo fa, quindi le persone si affidavano ai narratori per trasmettere le notizie tra città e paesi diversi.
In quei tempi, ci si aspettava spesso che i trovatori itineranti, o menestrelli, raccogliessero informazioni degne di nota e le condividessero sia con i reali che con la gente comune. I trovatori di solito condividevano le loro storie con altri trovatori che viaggiavano in diverse città, diffondendo le storie in lungo e in largo. Due famosi autori che hanno raccolto e scritto su questo tipo di racconti sono Wilhelm Grimm e Hans Christian Anderson. Le loro raccolte di storie, ora chiamate fiabe, sono famose in tutto il mondo.
Un aspetto interessante della narrazione orale è che una persona può sentire due persone raccontare la stessa identica storia ma ottenere interpretazioni completamente diverse. Questo può accadere perché un narratore spesso mette molto di se stesso nella storia aggiungendo o omettendo informazioni, usando intonazioni vocali o facendo una pausa per dare enfasi a certe parti. Queste sono parti importanti della narrazione moderna, poiché è comunemente considerata una forma di intrattenimento.
Le persone usano la narrazione orale ogni giorno, che se ne rendano conto o meno. Si svolge spesso intorno ai refrigeratori d’acqua dell’ufficio e attraverso le linee telefoniche. I membri più anziani della famiglia in genere condividono le storie con i più giovani in modo che i bambini possano conoscere i loro antenati. Finché le persone avranno la capacità di parlare, la narrazione orale avrà un posto importante nella società umana.