L’espressione “lungo nel dente” è un idioma che si riferisce alle persone anziane, in particolare quando la loro età li rende troppo esperti o troppo esperti per una particolare cosa, evento o ruolo. Quando le persone usano questa frase, generalmente implicano che il soggetto ha superato il suo apice. Ad esempio, se qualcuno chiama un’attrice troppo a lungo nel dente per un ruolo, significa che l’attrice è troppo vecchia per recitare la parte in modo convincente.
origini
Un idioma è fondamentalmente una frase o un’affermazione che ha un significato figurativo a parte la sua traduzione letterale. Questa espressione di solito non ha nulla a che fare con la lunghezza fisica dei denti di una persona. Piuttosto, le immagini hanno lo scopo di suggerire l’età. Le persone oggi spesso conoscono semplicemente questa implicazione senza comprenderne l’origine, ma invecchiando di secoli la connessione tra denti e vecchiaia probabilmente aveva più senso per la persona comune poiché i cavalli possono spesso invecchiare rapidamente guardando i denti – e quando i cavalli erano un prodotto caldo e un mezzo di trasporto comune, i loro processi e segni di invecchiamento erano spesso molto meglio conosciuti.
I denti dei cavalli tendono effettivamente ad allungarsi con l’età, cosa che di solito non accade nelle persone. Inoltre, le loro linee gengivali spesso retrocedono fino alla tarda età adulta. Un modo per misurare in modo informale l’età di un cavallo è guardare nella sua bocca e indovinare o misurare quanto sono lunghi i suoi denti. Più lungo è il dente, più è probabile che sia vecchio. Era pratica comune per i commercianti esaminare i denti di cavallo prima di formalizzare un acquisto per evitare di acquistare un animale troppo vecchio per fare il lavoro di trainare un carro o arare un campo, e questo era un modo per controllare o verificare rapidamente la rappresentazione del venditore di quanti anni aveva realmente l’animale.
Uso e adozione dell’inglese
Ci sono prove di variazioni latine della frase che risalgono al 1600, sebbene il primo esempio riconosciuto in inglese sia apparso nel 1852, in un romanzo di William Makepeace Thackeray. Quel romanzo, La storia di Henry Esmond, usava la frase “lungo nel dente” per descrivere una donna che è stata anche descritta come “di più di mezza età, e non aveva parola di nessuno tranne la sua per la bellezza che diceva di possedere una volta .”
È del tutto possibile che questo detto descrittivo si sia evoluto indipendentemente nella lingua inglese senza alcun riferimento alle versioni latine. C’è un intervallo di anni tra gli esempi della frase di uso comune, quindi alcuni storici suggeriscono che le frasi latine siano passate di moda prima di essere riprese di nuovo in Inghilterra e nelle colonie inglesi dell’epoca. La frase inglese potrebbe essere nata da sola nel 1800 a causa di quanto fosse comune allora controllare i denti di un cavallo per determinarne l’età.
Esempi e contesti
La frase è quasi sempre usata per le persone, in particolare per altre che si vedono impegnate in attività per le quali potrebbero essere troppo vecchie. Si potrebbe dire, per esempio, “Sta diventando un po’ troppo teso per vestirsi in quel modo”; è anche comune negli sport, nel teatro e negli impegni sociali. Fondamentalmente ogni volta che una persona si comporta più giovane di lui o lei, la frase ha un senso: è come un cavallo che viene commercializzato come più giovane e più vivace di quanto mostrano i suoi denti.
Le connotazioni non sono sempre negative, però. Le persone a volte usano l’espressione su se stesse, spesso come un modo per possedere la loro età pur mostrando un certo grado di astuzia; una frase come “Potrei essere a lungo nei denti, ma so cosa sta succedendo qui” è solo un esempio. Sebbene sia meno comune, l’idioma può essere applicato anche a cose inanimate, come elettrodomestici o beni per la casa che sono scaduti e non funzionano più correttamente, in particolare se a prima vista sembrano a posto.
Espressioni simili
Almeno un altro idioma inglese, non guardare in bocca un cavallo da regalo, condivide le stesse radici dei mercanti di cavalli che esaminano la bocca degli animali per verificare l’età e la qualità complessiva. Questa espressione di solito significa che le persone dovrebbero essere grate per le cose che ricevono in dono senza sforzarsi troppo per esaminarne la qualità. Ottenere qualcosa gratuitamente è meglio che non averlo affatto, o almeno così dice la logica; esaminarlo per assicurarsi che sia in ottime condizioni è spesso visto come scortese o ingrato.