Gli alimenti nutraceutici sono prodotti alimentari commestibili che hanno proprietà medicinali precedentemente presenti solo in prodotti farmaceutici non alimentari. La margarina per abbassare il colesterolo è un esempio di alimento nutraceutico. Il Giappone ha avuto alimenti nutraceutici da molti anni, mentre questi alimenti sono più lenti a svilupparsi in Europa e Nord America.
Gli alimenti nutraceutici devono aver dimostrato di proteggere il corpo dalle malattie in qualche modo e questo può richiedere test approfonditi sul prodotto. La domanda del mercato per gli alimenti nutraceutici è elevata poiché i governi cercano di ridurre i costi sanitari e i consumatori si allontanano dall’acquisto di alimenti trasformati tradizionali a causa di tutte le informazioni che li dimostrano carenti dal punto di vista nutrizionale. Ad esempio, si ritiene che molti alimenti tradizionali trasformati aumentino il colesterolo se contengono grassi trans.
I produttori di alimenti nutraceutici cercano prodotti per aiutare a prevenire malattie gravi come il cancro e le malattie cardiache. Cercano di migliorare gli alimenti trasformati tradizionali, spesso ricchi di grassi, zuccheri e sodio, con ingredienti che hanno dimostrato benefici per la salute. Ad esempio, gli integratori vitaminici con moderazione hanno dimostrato di essere benefici per il corpo e in precedenza erano disponibili solo sotto forma di compresse di vitamine. Oggi alcuni trasformatori di alimenti nutraceutici stanno sviluppando caramelle con l’aggiunta di vitamine.
Eppure molti esperti di salute avvertono che gli alimenti nutraceutici non dovrebbero sostituire gli alimenti naturali. Caramelle con vitamine aggiunte, dopo tutto sono ancora caramelle. Questi esperti osservano che i consumatori dovrebbero concentrarsi su alimenti naturali ricchi di fibre e nutrienti come frutta, verdura e cereali integrali. Il succo d’arancia arricchito di calcio è oggi uno degli alimenti nutraceutici più popolari. Sebbene abbia benefici per la salute, molti dietisti consigliano ancora di mangiare arance più spesso che bere succo d’arancia a causa del loro contenuto di fibre e della dimensione del servizio più controllata.
Gli alimenti nutraceutici in combinazione con una dieta sana ricca di alimenti naturali possono essere utili per il corpo. Inoltre, gli alimenti nutraceutici offrono un’alternativa orientata alla salute rispetto ai tradizionali alimenti trasformati. Ad esempio, la luteina si trova naturalmente in molte verdure verdi e si pensa che riduca il rischio di degenerazione maculare. Se una persona non mangia tutte le verdure verdi come dovrebbe, ma mangia un alimento trasformato contenente luteina, almeno consumerà un po ‘di luteina.