Il prefisso “anti” significa contro, in opposizione o di natura correttiva. Per comprendere gli antiossidanti, è utile imparare a cosa si oppongono e cosa correggono esattamente questi agenti.
All’interno del corpo umano, milioni di processi si verificano in ogni momento. Questi processi richiedono ossigeno. Sfortunatamente, quella stessa vita che dà ossigeno può creare effetti collaterali dannosi, o sostanze ossidanti, che causano danni alle cellule e portano a malattie croniche.
Gli ossidanti, comunemente noti come “radicali liberi”, vengono introdotti anche attraverso fonti esterne come l’esposizione al sole o l’inquinamento. Altri mezzi includono lo stress, così come le cose che le persone mettono nei loro corpi, come bevande alcoliche, cibi malsani e fumo di sigaretta.
Più o meno allo stesso modo in cui l’ossidazione crea ruggine, causando una rottura sulla superficie di oggetti inanimati, l’ossidazione all’interno del corpo provoca una rottura delle cellule. I radicali liberi prodotti da questa degradazione attaccano le cellule sane, di solito il DNA, le proteine ei grassi. Questa catena di eventi indebolisce le funzioni immunologiche oltre ad accelerare il processo di invecchiamento, ed è anche collegata a diverse malattie come la cataratta, varie forme di cancro e malattie cardiache. Alcuni studi indicano possibili collegamenti con l’artrite e diverse altre condizioni croniche.
Gli antiossidanti, o agenti anti-ossidazione, riducono l’effetto degli ossidanti pericolosi legandosi insieme a queste molecole dannose, diminuendo il loro potere distruttivo. Questi agenti possono anche aiutare a riparare i danni già subiti dalle cellule.
Alcuni enzimi antiossidanti sono prodotti all’interno del corpo. I più comunemente riconosciuti di questi antiossidanti naturali sono la superossido dismutasi, la catalasi e il glutatione. La superossido dismutasi modifica la struttura degli ossidanti e li scompone in perossido di idrogeno. La catalasi, a sua volta, scompone il perossido di idrogeno in acqua e minuscole particelle o gas di ossigeno. Il glutatione è un agente disintossicante, che si lega a diverse tossine per modificarne la forma in modo che siano in grado di lasciare il corpo come rifiuto.
Altri agenti antiossidanti si trovano negli alimenti, come le verdure a foglia verde scuro. Si ritiene che i prodotti ad alto contenuto di vitamina A, vitamina C, vitamina E e beta-carotene siano i più utili. Questi nutrienti si trovano comunemente in frutta e verdura, quelli con i colori più forti sono i più sani. Peperoni arancioni e rossi, pomodori, spinaci e carote sono esempi.
La scelta di frutta e verdura cruda piuttosto che cotta garantisce la massima concentrazione e il miglior assorbimento. Sono disponibili anche integratori alimentari per coloro che non consumano abbastanza alimenti che producono antiossidanti.